Robôs humanóides: A Trillion-Dollar Market in the Making and a New Age of Abundance (Um mercado de triliões de dólares em formação e uma nova era de abundância)

Os robôs humanóides - outrora material de ficção científica - estão a tornar-se rapidamente uma realidade iminente na economia global. Os avanços na inteligência artificial, na engenharia e no fabrico estão a convergir para trazer máquinas de tamanho real, semelhantes a seres humanos, para fora do laboratório e para a força de trabalho. Durante as próximas duas décadas, prevê-se que este mercado exploda de uma fase inicial para dezenas de milhares de milhões - até mesmo triliões - de dólares em valor. Os gigantes da tecnologia e as empresas em fase de arranque estão a correr para desenvolver humanóides capazes de andar, levantar e aprender, prometendo transformar as indústrias e potencialmente inaugurar uma era de abundância sem precedentes para a sociedade. Neste relatório aprofundado, vamos explorar o sector emergente da robótica humanoide - as suas perspectivas de mercado, inovações tecnológicas, principais intervenientes, clima de investimento, implicações sociais e o futuro visionário que os especialistas prevêem.

Panorama do mercado: Da escassez de mão de obra ao crescimento exponencial

Uma resposta às pressões demográficas e laborais: Uma tempestade perfeita de condições de mercado está a despertar o interesse pelos robôs humanóides. Muitos países enfrentam o envelhecimento da população e a escassez de mão de obra em sectores-chave como os cuidados de saúde, a indústria transformadora, a logística e o trabalho doméstico. Por exemplo, o Japão e a China estão a passar por uma crise demográfica - a população japonesa com mais de 65 anos está a caminho de atingir 35% em 2040 e a população chinesa em idade ativa está a diminuir rapidamente. Em 2050, a China terá 366 milhões de pessoas com mais de 65 anos (quase 30% da sua população). Com menos trabalhadores jovens e mais idosos para cuidar, os robots humanóides são vistos como uma solução essencial para preencher o défice de mão de obra. Nos EUA, prevê-se que, em 2030, cerca de 25% da população terá mais de 70 anos, criando uma enorme procura de assistentes robóticos nos cuidados de saúde e nos cuidados aos idosos. Ao mesmo tempo, existem milhões de postos de trabalho por preencher - no final de 2024, cerca de 8 milhões de postos de trabalho nos EUA continuavam em aberto, muitos deles em funções indesejáveis ou fisicamente desgastantes que os humanos têm relutância em assumir. Os robôs humanóides podem colmatar a falta de trabalhadores e assumir as tarefas "aborrecidas, sujas e perigosas" em sectores que vão desde a enfermagem à construção.

Preparado para um crescimento exponencial: Graças a estes factores, o mercado dos robôs humanóides está pronto para um crescimento explosivo. As estimativas conservadoras das principais empresas de investigação continuam a prever um sector de dimensão considerável: A Goldman Sachs prevê que o mercado global de robôs humanóides possa atingir $38 mil milhões até 2035, um aumento de mais de seis vezes em relação à atualidade. Mas alguns analistas prevêem um futuro muito maior. As perspectivas a longo prazo da Morgan Stanley sugerem que os humanóides poderão gerar $1,6 biliões de receitas anuais até 2040 e $11 biliões até 2050, num cenário positivo. E a ARK Invest, de Cathie Wood, publicou, sem dúvida, a previsão mais otimista: se os robôs humanóides conseguirem uma adoção generalizada "em escala" nos agregados familiares e na indústria, prevêem um mercado total endereçável de $10-$24 biliões nas próximas décadas. Para pôr isto em perspetiva, $24 biliões corresponde a cerca de um quarto do PIB global atual - uma nova economia tecnológica maciça potencialmente em formação.

Estas projecções grandiosas também se traduzem em números absolutos de robôs. A Goldman Sachs estima que cerca de 1,4 milhões de unidades humanóides poderão estar ao serviço até 2035, enquanto a Morgan Stanley prevê 63 milhões de humanóides só nos EUA até 2050 (com um impacto até 75% de profissões de alguma forma). No extremo superior, os visionários da indústria prevêem que poderão existir milhares de milhões de robôs humanóides até 2040. O CEO da Figure AI, Brett Adcock, e Elon Musk, da Tesla, sugeriram entre mil milhões e 10 mil milhões de humanóides em todo o mundo até 2040 - números que tornariam estes robôs tão comuns como os automóveis ou os smartphones são atualmente. De facto, Musk argumentou que os robôs humanóides acabarão por ser mais O mercado dos veículos eléctricos está a tornar-se mais omnipresente do que o dos automóveis, sendo considerados "10 vezes mais comuns do que os automóveis" no futuro. Independentemente de se adoptarem as previsões moderadas ou agressivas, a trajetória é clara: está a surgir um novo e enorme mercado.

Principais sectores e casos de utilização: As primeiras implementações de robôs humanóides estão a centrar-se em indústrias com grandes necessidades de mão de obra ou onde a automatização pode melhorar significativamente a segurança e a eficiência. A indústria transformadora e o armazenamento são os principais alvos - os humanóides podem executar tarefas de montagem repetitivas ou mover mercadorias pesadas em fábricas e centros de distribuição que têm dificuldade em contratar pessoal suficiente. As empresas de logística e expedição vêem valor nos robots que podem carregar/descarregar materiais e trabalhar 24 horas por dia, 7 dias por semana, em centros de distribuição. As aplicações de cuidados a idosos e de cuidados de saúde são também cruciais; os ajudantes humanóides podem ajudar os idosos nas actividades diárias, complementar uma força de trabalho de cuidados sobrecarregada e apoiar o pessoal médico. No Japão, que lidera o mundo em termos de densidade de robôs (399 robôs industriais por cada 10 000 trabalhadores em 2022), os humanóides são vistos como uma solução para um défice previsto de centenas de milhares de prestadores de cuidados até 2040. Os trabalhos perigosos e ao ar livre - como a resposta a catástrofes, a exploração mineira e a construção - são outra área, uma vez que os robôs humanóides podem potencialmente ir a sítios e realizar tarefas de alto risco que os humanos não devem realizar, desde a limpeza nuclear ao combate a incêndios. Com o tempo, à medida que os custos forem baixando, poderemos mesmo ver robôs humanóides no comércio a retalho e no serviço alimentar (algumas empresas estão a pilotar robôs para armazenar prateleiras ou virar hambúrgueres) e na assistência doméstica como "mordomos" ou empregadas domésticas robóticas. Em suma, qualquer ambiente que dependa atualmente do trabalho humano, especialmente os trabalhos sujos, perigosos ou com falta de trabalhadores, é um candidato à automatização humanoide.

Inovação tecnológica: Cérebros com IA, melhores corpos e custos em queda

O progresso acelerado dos robôs humanóides não se deve a um único avanço, mas sim a uma convergência de várias tecnologias que atingem a maturidade em simultâneo. Três pilares fundamentais sustentam esta revolução: "cérebros" de IA avançados, "corpos" de hardware melhorados e custos de produção em rápido declínio. Além disso, uma mentalidade de repensar os primeiros princípios está a ajudar os engenheiros a ultrapassar antigos limites.

AI Advances - Dar um cérebro aos robôs: Os recentes saltos na inteligência artificial, especialmente em multimodal e IA generativaA inteligência artificial (IA) é um dos principais factores que tornam os humanóides muito mais capazes. Os modelos modernos de IA podem agora ver, ouvir, falar e tomar decisões em tempo real - tornando-se essencialmente os "cérebros" dos robots humanóides. Por exemplo, o mais recente modelo GPT-4 da OpenAI (uma IA multimodal) pode interpretar entradas visuais, compreender a linguagem falada e gerar texto ou acções. Isto significa que um robô humanoide equipado com uma IA deste tipo pode potencialmente reconhecer objectos na sua câmara, manter uma conversa e raciocinar sobre a forma de resolver uma tarefa. Os robôs actuais já utilizam a visão baseada em IA para tarefas como escolher e ordenar objectos e utilizam algoritmos de aprendizagem por reforço para melhorar o seu desempenho com a experiência. Tal como se pode ler num relatório da Morgan Stanley, "o crescimento da IA aumenta drasticamente o potencial dos humanóides para gerirem cenários complexos e matizados... e também aumenta a capacidade dos robôs para utilizarem disposições mais complexas de sensores/visão/actuadores necessárias para tornar os humanóides comercialmente viáveis". Em suma, uma IA mais inteligente está a permitir que os robôs operem em ambientes não estruturados e orientados para o ser humano (como casas ou locais de trabalho atarefados) que teriam deixado perplexos os robôs mais simples das décadas passadas.

Hardware Breakthroughs - Um corpo melhor: Igualmente importantes são os avanços na componentes físicos - actuadores, sensores, sistemas de energia - que constituem o corpo de um robô humanoide. Construir uma máquina com mobilidade e destreza quase humanas é um enorme desafio de engenharia, mas os progressos recentes estão a colmatar essa lacuna. Actuadores eléctricos de elevado binário (os "músculos" de um robô) e novas concepções de articulações permitiram movimentos mais suaves e mais poderosos dos membros. Componentes como redutores harmónicos, parafusos de rolos planetários e motores sem núcleo - outrora tecnologias exóticas - são agora normalmente utilizados em concepções humanóides de ponta para obter um controlo de movimentos semelhante ao humano. A tecnologia de sensores também deu um salto em frente: os humanóides actuais estão equipados com conjuntos de câmaras, sensores lidar, ultra-sons e tácteis para perceberem o seu ambiente em pormenor. Um exemplo notável é a evolução dos sensores LiDAR (que dão aos robôs uma perceção de profundidade semelhante à visão laser 3D). Há uma década, uma única unidade LiDAR era do tamanho de uma lata de café e custava cerca de $100.000 - demasiado volumosa e cara para um robô. Graças à inovação impulsionada, em grande parte, pela indústria dos automóveis autónomos, os LiDAR modernos são agora mais pequenos do que um baralho de cartas e custam cerca de $1.000 (com um caminho para $500 em breve). Esta redução de 100 vezes no custo e de 1000 vezes no tamanho de um sensor crítico ilustra a tendência mais geral: os componentes que outrora tornavam os humanóides impraticáveis estão a tornar-se mais pequenos, mais baratos e mais capazes de ano para ano.

Melhorias na bateria e na alimentação: Os robôs humanóides também estão a beneficiar do intenso desenvolvimento da tecnologia de baterias no sector dos veículos eléctricos (VE). Os robots precisam de baterias densas e leves para funcionarem sem fios durante longos períodos. Felizmente, a densidade energética das baterias de iões de lítio tem vindo a melhorar a um ritmo de ~20% de dois em dois anos (frequentemente apelidada de "Lei de Moore para as baterias"). De acordo com a Morgan Stanley, este ritmo pode tornar as baterias de estado sólido comercialmente disponíveis por volta de 2028-2030, um avanço que pode aumentar drasticamente as horas de funcionamento dos robôs humanóides. Atualmente, a maior parte dos protótipos de humanóides funcionam entre 1 a 3 horas por carga, mas as baterias de maior densidade permitirão ir mais longe. Há também sinergias no fabrico: empresas como a Tesla estão a utilizar nos seus robôs baterias originalmente concebidas para veículos eléctricos. O humanoide Tesla Optimus, por exemplo, utiliza a mesma tecnologia de baterias e a mesma cadeia de fornecimento que os automóveis eléctricos da Tesla, o que ajuda a reduzir os custos de desenvolvimento e a garantir uma produção fiável. Essencialmente, os investimentos maciços em baterias de veículos eléctricos e em eletrónica de potência estão a dar dividendos diretos à robótica humanoide.

Pensamento de primeiros princípios - Repensar o problema: Para além das melhorias incrementais, os inovadores também estão a voltar aos princípios básicos e a aplicar o pensamento dos primeiros princípios para redesenhar a forma como os robôs são construídos e utilizados. Isto significa questionar todos os pressupostos e restrições desde o início. Um dos resultados desta abordagem é a ideia de robôs que constroem robôs. Atualmente, um dos aspectos mais dispendiosos de um robô humanoide é o trabalho humano envolvido na sua montagem. No entanto, à medida que a tecnologia amadurece, as empresas prevêem fábricas altamente automatizadas (tripuladas por braços robóticos ou mesmo pelos próprios robôs humanóides) a produzir novas unidades. Como diz uma análise, "nos próximos anos, veremos robôs humanóides a construir robôs humanóides, o que reduzirá a mão de obra a quase zero, permitindo uma desmonetização rápida e maciça". Outra ideia é que o custo da "inteligência" - o desenvolvimento do software de IA - pode ser distribuído por milhões de unidades. Gigantes tecnológicos como a Google, a OpenAI e a Nvidia estão a investir milhares de milhões na investigação da IA, criando modelos extremamente avançados que podem ser aplicados em robôs a um custo marginal relativamente baixo. Como resultado, os fabricantes de humanóides podem aproveitar estas metatendências de IA em vez de codificarem tudo eles próprios. Isto significa efetivamente que o "cérebro" de cada robô beneficia de um esforço global de I&D, muitas vezes gratuito ou de código aberto, reduzindo drasticamente o custo de imbuir os robôs de inteligência.

O pensamento de primeiros princípios também leva as empresas a definir objectivos ambiciosos que obrigam a soluções criativas. Por exemplo, a Tesla tem como objetivo público um custo futuro de $20.000 ou menos por unidade humanoide - uma descida de ordem de grandeza em relação aos custos actuais. Para atingir este objetivo, será necessário simplificar todos os componentes e processos, mas isso estimulou os esforços no sentido de designs ultra-simples, materiais mais baratos e produção automatizada de grande volume.

Custos em queda livre e economias de escala: De facto, uma das tendências mais encorajadoras para o mercado é a rapidez com que os custos estão a descer à medida que o design melhora e a escala aumenta. Só no último ano, alguns protótipos humanóides de topo de gama viram o seu custo de construção baixar de cerca de $250.000 para $150.000 - uma redução de 40% que ultrapassa de longe a típica redução anual de custos de 15-20% registada em indústrias maduras. À medida que a produção passa de peças únicas feitas à mão para linhas de montagem, podemos esperar curvas de custos ainda mais acentuadas. Uma análise da Morgan Stanley de 2024 estimou que, atualmente, dependendo da configuração e do caso de utilização, a construção de um robô humanoide pode variar entre cerca de $10.000 na parte inferior e $300.000 na parte superior. Por outras palavras, alguns humanóides simples já estão a aproximar-se dos preços de um automóvel, enquanto mesmo os mais avançados estão a sair da estratosfera das despesas. A Morgan Stanley foi mais longe, analisando o projeto Optimus da Tesla para analisar a sua lista de materiais. A sua conclusão: Atualmente, o Optimus Gen-2 da Tesla tem um custo de peças de cerca de $50-$60K por unidade (excluindo software). As peças mais caras são os actuadores nas pernas (coxas e panturrilhas), as mãos avançadas e o conjunto cintura/pelve - mas nenhuma destas peças custa individualmente mais de $9.500. Este tipo de análise mostra um caminho para os robots do mercado de massas. Se o atual BoM de $50K puder ser reduzido para metade com escala e desenhos de última geração, e se os custos de software (que podem ser amortizados por muitas unidades) forem distribuídos, um preço de venda inferior a $20K começa a parecer exequível dentro de alguns anos. Objectivos ambiciosos como os da Tesla estão a motivar toda a indústria a encontrar formas criativas de reduzir os custos e "desmonetizar" a robótica, tal como aconteceu com os computadores pessoais e os smartphones nas últimas décadas.

Em resumo, a tecnologia necessária para criar robôs humanóides úteis - cérebros com IA potente, corpos ágeis e eficientes e fabrico acessível - está finalmente a reunir-se. Esta "tempestade perfeita de inovação" é a razão pela qual tantas empresas e investidores se estão a juntar a este espaço, depois de anos em que os humanóides eram vistos como impraticáveis. Passamos agora às empresas que estão a liderar o processo.

Principais actores: As empresas que estão a construir o nosso futuro robótico

Uma vasta gama de intervenientes, desde startups de Silicon Valley a gigantes do sector automóvel, está a desenvolver robôs humanóides. Aqui apresentamos alguns dos principais concorrentes que estão a fazer avançar este campo e a forma como cada um deles está a abordar o desafio:

Tesla - Optimus: A força de trabalho robotizada do fabricante de veículos eléctricos

Pode surpreender alguns, mas a Tesla - o rolo compressor dos carros eléctricos - está na vanguarda da robótica humanoide. Elon Musk revelou o robô Tesla "Optimus" em 2021 e, desde então, a empresa desenvolveu rapidamente pelo menos duas gerações de protótipos. O Optimus tem aproximadamente o tamanho humano (cerca de 5 pés e 8 polegadas de altura) com um design elegante em preto e branco que reflete a estética de alta tecnologia da Tesla. Sob o capô, utiliza uma tonelada de tecnologia existente da Tesla: o mesmo computador de condução autónoma e algoritmos de IA que alimentam os automóveis da Tesla servem de "cérebro" ao Optimus, e a sua bateria é adaptada dos módulos de bateria dos veículos eléctricos da Tesla. Isto dá à Tesla uma enorme vantagem em termos de integração vertical - pode utilizar a sua cadeia de fornecimento estabelecida e a sua experiência de fabrico para construir robôs à escala.

A visão da Tesla para o Optimus é grandiosa. Musk afirmou que o Optimus poderia eventualmente ser "mais significativo do que o negócio de veículos da Tesla" e pode se tornar "o maior produto de todos os tempos" feito pela Tesla. A curto prazo, a empresa está a implementar unidades Optimus nas suas próprias fábricas de automóveis durante 2024 para realizar tarefas simples e repetitivas, tal como testou as primeiras funcionalidades de condução autónoma em veículos de funcionários. A longo prazo, a Tesla vê aplicações tanto em ambientes industriais como domésticos. Musk previu um eventual preço ao consumidor de $20.000-$30.000 por robô, com o objetivo de o tornar suficientemente acessível para ser tão comum como um automóvel. Para atingir esse objetivo, a Tesla está a contar com uma produção em grande escala e com melhorias contínuas da IA para reduzir os custos. Em particular, a Tesla não está a procurar parceiros externos de IA - o seu desenvolvimento de IA é inteiramente interno (a mesma equipa que trabalha no Autopilot e no supercomputador Dojo). Este controlo de ponta a ponta poderia produzir robôs fortemente integrados, mas também pressiona a Tesla a resolver problemas difíceis a solo.

Até à data, os protótipos Optimus demonstraram capacidade básica para andar, transportar objectos e utilizar ferramentas simples. Embora ainda seja cedo, o compromisso da Tesla em termos de recursos (a capitalização bolsista da empresa é superior a $1 trilião, o que lhe confere grandes recursos), combinado com a abordagem implacável de Musk baseada nos primeiros princípios, faz da Tesla um ator a ter em conta. Como Musk afirmou corajosamente, se os robots humanóides forem bem sucedidos, "não existe um limite significativo para a dimensão da economia" que poderiam criar - um reflexo da forma como o Optimus se enquadra na missão da Tesla de ultrapassar os limites tecnológicos.

Figure AI - Uma empresa em fase de arranque que aposta forte nos robôs de utilização geral

Entre as startups, a Figure AI emergiu rapidamente como um líder com ambições gigantescas. Fundada em 2022 por Brett Adcock (anteriormente cofundador da Vettery e da Archer Aviation), a Figure reuniu uma equipe veterana e atraiu um baú de guerra de financiamento para construir um humanoide de uso geral. Em 2023, revelaram o Figure 01, um protótipo humanoide, e em 2024 já estavam a testar o Figure 02, um modelo de segunda geração com o tamanho aproximado de um ser humano adulto (1,80 m de altura, 132 lbs). Revestido com um exterior elegante em preto mate, o Figure 02 tem 16 graus de liberdade nas mãos e uma coordenação avançada, o que lhe valeu um prémio de inovação em robótica em 2024.

O que realmente diferencia a Figure é seu forte apoio e parcerias. A empresa fechou uma enorme rodada de financiamento da Série B de $675 milhões em 2024, que avaliou a Figure AI em $2,6 bilhões. Esta rodada atraiu um quem é quem de investidores em tecnologia - Microsoft, OpenAI, Intel, NVIDIA, Jeff Bezos e ARK Invest de Cathie Wood, todos participaram. Este apoio não só dá à Figure um amplo capital, mas também aliados estratégicos: por exemplo, a Microsoft e a OpenAI estão a trabalhar com a Figure em IA e software, garantindo que o "cérebro" do robô se mantém na vanguarda. No que respeita ao hardware, a Figure estabeleceu uma parceria com a BMW no sector da produção. No final de 2023, um programa piloto na fábrica da BMW em Spartanburg colocou as unidades Figure 02 no chão de fábrica, onde operaram com sucesso 24/7 para semanas de trabalho de sete dias realizando tarefas como a deslocação de contentores de componentes. Depois de provar que podia lidar de forma fiável com a logística do armazém, a Figure iniciou a instalação permanente de uma frota dos seus robôs na fábrica da BMW em janeiro de 2024. Este é um marco notável - faz da Figure uma das primeiras empresas em fase de arranque a ter robôs humanóides a realizar trabalho real num ambiente de fábrica comercial.

Inicialmente, a Figure está a concentrar-se nos trabalhos de fabrico e de armazém, mas não excluiu a casa. A empresa deu a entender que está a fazer experiências com tarefas domésticas, como o trabalho na cozinha. Brett Adcock também expressou o objetivo de, eventualmente, fixar o preço dos robôs abaixo de $20.000, em linha com os concorrentes. Dado o financiamento robusto, a Figure está a contratar de forma agressiva e tem como objetivo a iteração rápida. Adcock prevê a introdução de "3 a 5 mil milhões" de robôs humanóides no mercado de trabalho se a tecnologia evoluir de forma a fazer "tudo o que um ser humano pode fazer". Esta declaração sublinha a missão da Figure: um robô geral, de base alargada, para praticamente qualquer tarefa - efetivamente um assistente androide para a sociedade. Embora exista um longo caminho a percorrer entre os protótipos actuais e essa visão, a combinação de talento, capital e tração das primeiras parcerias da Figure AI coloca-a na vanguarda do sector das empresas humanóides.

Agility Robotics - Digit: Dos armazéns para as massas

A Agility Robotics é uma empresa pioneira que tem vindo a trabalhar em robôs com pernas há vários anos, e o seu humanoide Digit está prestes a ser um dos primeiros robôs bípedes produzidos em massa destinados a empresas. A Agility saiu da Universidade do Estado do Oregon em 2015 e inicialmente construiu um robô de duas pernas chamado Cassie. O seu modelo mais recente, o Digit, acrescenta braços e tem aproximadamente o tamanho de um ser humano (1,80 m de altura, 143 kg, com uma capacidade de carga de 35 kg). O design único do Digit inclui pernas elásticas, semelhantes às de um pássaro, que lhe permitem agachar-se ou estender-se para cima para agarrar objectos - ideal para trabalhar em armazéns e centros de distribuição onde a altura das prateleiras varia. O robô está optimizado para tarefas de "recolha e colocação" em logística, como agarrar em caixas ou pacotes e movê-los, que são atualmente trabalhos pouco qualificados e repetitivos realizados por pessoas.

A Agility ganhou parceiros estratégicos importantes no domínio da logística. Em particular, a Amazon - o gigante do comércio eletrónico com inúmeros armazéns - tem estado envolvida com a Agility, começando a testar uma frota de robôs Digit numa instalação de I&D em Seattle a partir de outubro de 2023. Em outra implantação inédita, a Agility fez parceria com a GXO Logistics para colocar o Digit em operação em uma instalação de distribuição da SPANX na Geórgia. Aí, os robôs Digit têm estado a trabalhar sob um modelo de Robots-as-a-Service (RaaS), o que significa que a GXO aluga essencialmente a mão de obra do robô - uma abordagem que reduz a barreira à adoção. Estas implementações marcam a primeira implementação comercial da indústria de robôs humanóides em operações de armazém. A Agility também criou uma infraestrutura de apoio e serviço; por exemplo, a Ricoh (mais conhecida pelo equipamento de escritório) está a fornecer apoio no terreno para o Digits em toda a América do Norte.

Para satisfazer a procura prevista, a Agility está a dar um grande impulso à produção. A empresa está a construir uma fábrica de robôs dedicada chamada "RoboFab", uma instalação de 70 000 pés quadrados em Salem, Oregon. Com inauguração prevista para o final de 2024, a RoboFab terá capacidade para construir 10.000 Digits por ano - um grande salto em relação às poucas unidades que a Agility construiu até agora. Sob a liderança da CEO Peggy Johnson (uma ex-executiva da Microsoft que se juntou à Agility), o plano é entregar os primeiros Digits aos primeiros clientes até o final de 2024 e abrir as vendas gerais em 2025. Nessa escala de produção, a Agility espera reduzir os custos e provar a economia da unidade. A empresa afirma que o retorno do investimento (ROI) é inferior a dois anos para as empresas que implementam o Digit, o que significa que um robô se pagaria a si próprio em menos de 24 meses, substituindo o trabalho humano em determinadas funções. O Digit destina-se diretamente a preencher os mais de 1 milhão de euros empregos não preenchidos em armazéns e logística nos EUA, um número que continua a crescer. Com uma forte confiança dos investidores (a Agility angariou mais de $180M de apoiantes como a DCVC e a Playground Global, e até formou uma aliança com a Ford numa fase inicial), a empresa está bem posicionada. Se o RoboFab se afirmar, a Agility Robotics poderá ser a primeira a produzir humanóides à escala automóvel, tornando o Digit uma visão comum nos armazéns no final desta década.

Boston Dynamics - Atlas: Tecnologia de ponta, acompanhada de cautela

Nenhuma discussão sobre robôs humanóides está completa sem a Boston Dynamics, a empresa famosa pelos vídeos virais de robôs a fazer backflips e parkour. A Boston Dynamics tem sido pioneira na robótica há mais de 30 anos (fundada em 1992 como um spin-off do MIT) e o seu robô bípede Atlas representa a vanguarda da agilidade humanoide. O Atlas é atualmente uma plataforma de I&D e não um produto comercial, mas mostra o que o futuro pode reservar. A última iteração do Atlas tem cerca de 150 cm de altura e pesa 196 libras. Embora robusto, é incrivelmente poderoso e dinâmico - o Atlas demonstrou correr, saltar entre plataformas, dar cambalhotas e até dançar em demonstrações controladas. Tem mãos avançadas com três dedos para manipular objectos e um conjunto completo de sensores para manter o equilíbrio e perceber o que o rodeia.

Historicamente, o Atlas era acionado hidraulicamente (daí os sons de zumbido nos vídeos mais antigos), mas um marco recente foi a conversão do Atlas para energia totalmente eléctrica em 2024, eliminando o sistema hidráulico ruidoso e a fonte de alimentação ligada que as versões anteriores utilizavam. Esta transição para motores eléctricos e baterias é fundamental para qualquer utilização no mundo real. O controlo do Atlas é possibilitado pelo software de ponta da Boston Dynamics e, curiosamente, a empresa está agora a incorporar os avanços da IA no robô através de parcerias. O Toyota Research Institute (TRI) está a colaborar com a Boston Dynamics para integrar os Large Behavior Models (LBMs) do TRI - essencialmente grandes modelos de IA para o comportamento dos robôs - com o hardware do Atlas. Esta parceria tem como objetivo acelerar o Atlas no sentido de se tornar um "verdadeiro humanoide de uso geral", combinando o hardware incomparável da BD com as capacidades de IA da Toyota. Além disso, a Boston Dynamics criou o seu próprio Instituto de IA independente (com mais de $400M em financiamento da sua empresa-mãe Hyundai) para investigar a IA robótica da próxima geração, assegurando que se mantém na vanguarda do software e da mecânica.

A comercialização é onde a Boston Dynamics tem sido historicamente cautelosa. A empresa foi adquirida pelo Hyundai Motor Group em 2021 por cerca de $1.1 bilhões , dando-lhe uma forte matriz corporativa com experiência em fabricação automotiva. A influência da Hyundai pode estar orientando a Boston Dynamics a pensar mais sobre produtos práticos. A empresa já comercializou com sucesso outros robôs: o quadrúpede Spot (um "cão" robótico utilizado para inspecções) e o robô Stretch (uma máquina com rodas para descarregar camiões e mover caixas) estão a ser vendidos a clientes industriais. Aproveitando essa experiência, a Boston Dynamics está a adotar uma "abordagem metódica" para lançar o Atlas no mercado, dando prioridade à fiabilidade e às aplicações úteis em detrimento da velocidade. Em essência, eles não querem vender um humanoide até que ele possa realmente atender às necessidades do cliente dia após dia. Os casos de utilização iniciais prováveis para o Atlas serão em ambientes industriais e comerciais - talvez tarefas de construção, trabalho de armazém ou operações de fábrica, onde a sua agilidade e força seriam grandes trunfos. Com o apoio da Hyundai, quando o Atlas (ou um projeto humanoide que lhe suceda) for finalmente posto à venda, será provavelmente submetido a testes rigorosos, semelhantes aos dos protótipos de automóveis. O longo historial da Boston Dynamics significa que não vão apressar um produto imaturo. Mas não nos enganemos: As capacidades do Atlas estão anos à frente da maioria dos concorrentes e, se a empresa conseguir reduzir os custos e melhorar a duração da bateria, poderá estabelecer o padrão de ouro para o que os robôs humanóides podem fazer no mundo real.

Unitree Robotics - Humanóides a preços acessíveis da China

Enquanto muitas empresas ocidentais perseguem os robots humanóides, a China é também um viveiro de inovação robótica. A Unitree Robotics, sediada em Shenzhen, tornou-se rapidamente conhecida por se concentrar em robôs económicos e produzidos em massa. Começou por chamar a atenção por fabricar robôs quadrúpedes (semelhantes ao Spot da Boston Dynamics) a uma fração do custo. Agora, a Unitree revelou não um, mas dois modelos de robôs humanóides: o maior H1 e o mais pequeno G1 . O H1 é um humanoide de tamanho normal com cerca de 180 cm de altura e 47 kg, com uma capacidade de carga útil de até 30 kg. O G1, por outro lado, é um humanoide compacto com 127 cm de altura e 35 kg de peso. A capacidade de carga do G1 é menor (cerca de 7 lbs), reflectindo o seu papel como plataforma de investigação e educação.

Apesar de ter chegado tarde à raça humanoide, Unitree tem preços revolucionados. O H1 tem um preço de cerca de $90.000 como modelo industrial topo de gama, enquanto o G1 tem um preço inicial surpreendentemente baixo de $16.000. Para contextualizar, $16K é cerca de 1/5 do custo de alguns protótipos da concorrência, o que coloca o G1 numa gama que as universidades, os laboratórios e até os amadores podem considerar. Como é que a Unitree consegue descer tão baixo? Uma das principais razões é a sua aposta na integração vertical e no fabrico interno. À semelhança da forma como as empresas chinesas perturbaram o mercado dos drones com uma produção mais barata, a Unitree constrói muitos componentes por si própria e em volume. Eles também incorporam tecnologia pronta para uso sempre que possível: notavelmente, a Unitree fez parceria com a NVIDIA para usar o controlador NVIDIA Orin AI no G1 (versão educacional). Isto dá ao robô um sólido poder de processamento de IA pronto a usar para visão e autonomia, sem que a Unitree tenha de desenvolver todo o hardware de computação de raiz. O H1 e o G1 incluem um conjunto de sensores esperados nos humanóides modernos - LiDAR 3D para cartografia, câmaras de profundidade Intel RealSense para visão e conjuntos de microfones para áudio. A Unitree demonstrou de forma impressionante estes modelos com marcha livre em feiras como a CES 2024 e a NVIDIA GTC, onde exibiram o equilíbrio e a locomoção.

A estratégia da empresa consiste em tornar a robótica avançada acessível através de preços agressivos. Tanto o H1 como o G1 já estão disponíveis para compra (visando institutos de investigação, universidades e empresas que queiram fazer experiências). Ao semear o mercado com unidades de baixo custo, a Unitree pode criar uma grande base de utilizadores e um conjunto de dados que, por sua vez, ajudam a melhorar os seus robôs. É uma estratégia semelhante à da DJI para os drones ou de certos fabricantes de automóveis eléctricos na China, que reduzem o preço para ganhar escala. Para já, os humanóides da Unitree são provavelmente menos avançados em termos de software e destreza do que, por exemplo, os protótipos da Boston Dynamics ou da Tesla. Mas o seu avanço na comercialização e na eficiência de custos é significativo. Se o H1 e o G1 continuarem a melhorar, a Unitree pode muito bem conquistar uma parte considerável do mercado, especialmente na Ásia e entre os compradores sensíveis ao custo. A presença da NVIDIA como parceiro de IA também é um sinal de credibilidade. Num espaço frequentemente caracterizado por projectos de I&D dispendiosos, a Unitree recorda que os robôs humanóides podem também seguir uma trajetória semelhante à dos produtos electrónicos de consumo, com uma rápida redução dos custos.

Apptronik - Apollo: Robôs versáteis através do know-how da NASA

A Apptronik, sediada em Austin, é outra startup em ascensão que merece atenção. Criada a partir do Laboratório de Robótica Centrada no Ser Humano da Universidade do Texas em 2016, a Apptronik começou a desenvolver robótica para a NASA (ajudaram a construir o humanoide Valkyrie da NASA). Agora, aplicaram essa experiência ao seu próprio humanoide comercial chamado Apollo. O Apollo foi concebido como um robô versátil e seguro para o ser humano em vários ambientes. Tem 172 cm de altura e pesa 72,5 kg, com capacidade para levantar 25 kg de carga útil. A Apptronik realça os actuadores lineares personalizados do Apollo que imitam os músculos humanos para movimentos mais suaves e compatíveis. Isto é importante para trabalhar ao lado de pessoas - os actuadores do Apollo e os sistemas de segurança avançados permitem uma colaboração física direta sem magoar os humanos. O robô também se integra perfeitamente com o software de IA: A Apptronik utiliza as plataformas de IA da NVIDIA (por exemplo, o Project Groove) para treinar os comportamentos do Apollo, e o Apollo basear-se-á nos modelos de base da NVIDIA para a aprendizagem robótica para adquirir continuamente competências.

A Apptronik assegurou algumas parcerias notáveis para validar o Apollo. A empresa está a trabalhar com a Mercedes-Benz numa prova de conceito para a utilização do Apollo no fabrico de automóveis. As tarefas incluem provavelmente a movimentação de materiais ou a realização de trabalhos repetitivos na linha de montagem. No sector da logística, a Apptronik estabeleceu uma parceria com a GXO Logistics (o mesmo 3PL que trabalha com o Digit da Agility) para testar o Apollo na automatização de armazéns. Demonstrando versatilidade, estas parcerias mostram que o Apollo pode ser aplicado tanto em fábricas como em armazéns - dois ambientes bastante diferentes. E, claro, a ligação inicial da Apptronik à NASA continua a ser um pedigree; a empresa tem uma herança na construção de robôs de acordo com as especificações rigorosas da NASA, o que é um bom presságio para o rigor da engenharia.

Embora a Apptronik tenha sido mais silenciosa em relação ao seu financiamento do que a Figure ou a Agility, terá atingido uma avaliação de cerca de $1 mil milhões após o investimento de clientes e investidores de capital de risco. O diretor executivo, Jeff Cardenas, indicou que a abordagem da Apptronik consiste em criar uma plataforma de uso geral no Apollo que possa ser adaptada a muitas tarefas em vez de uma única utilização dedicada. Atualmente, a empresa encontra-se na fase de realização de programas-piloto (como mencionado com a Mercedes e a GXO). O feedback destes programas irá moldar o design final do Apollo antes de um lançamento mais alargado. A localização da Apptronik no Texas e os seus talentos (muitos dos quais oriundos da UT Austin) conferem-lhe um forte grupo de robótica, e a ligação à NASA confere-lhe credibilidade nos círculos governamentais e industriais. Se o Apollo der provas nestes ensaios - demonstrando que é capaz de realizar, de forma fiável, trabalhos extenuantes e "aborrecidos" em grandes indústrias - a Apptronik poderá tornar-se um fornecedor importante de humanóides para empresas que procuram automatizar tarefas fisicamente exigentes.

Sanctuary AI - Fénix: Ultrapassar os limites da inteligência dos robots

A empresa canadiana Sanctuary AI está a adotar uma abordagem ligeiramente diferente na corrida aos humanóides, com ênfase na inteligência geral e destreza. Fundada em 2018 em Vancouver, a Sanctuary acredita que a verdadeira utilidade vem de um robô que pode entender e se adaptar a uma ampla variedade de tarefas. O seu humanoide, chamado Phoenix, está agora na sua sétima geração - um testemunho da rápida iteração. O Phoenix tem 170 cm de altura e pesa 70 kg, com capacidade para levantar cerca de 25 kg, o que o coloca entre os robots mais fortes da sua classe. Mas a caraterística mais marcante do Sanctuary são as mãos e o software de controlo do Phoenix. O robô possui uma destreza extremamente avançada, com melhoramentos centrados nos pulsos, mãos e dedos para alcançar capacidades motoras finas. Em meados de 2023, a Sanctuary conquistou um recorde mundial ao fazer com que um robô da geração anterior (o antecessor do Phoenix) executasse autonomamente mais de 110 tarefas diferentes de mão sobre mão num ambiente de trabalho normal.

O molho secreto do Sanctuary é o seu sistema de controlo de IA, denominado "Carbon", que permite ao robô aprender novas tarefas em apenas 24 horas. Trata-se de uma melhoria significativa em relação a abordagens anteriores que exigiam semanas de programação para cada nova tarefa. Essencialmente, o Carbon combina a aprendizagem automática e talvez alguma teleoperação para ensinar rapidamente à Phoenix o que tem de ser feito, que depois o robô pode replicar por si próprio. A empresa provou isto mesmo num ensaio real: estabeleceu uma parceria com uma cadeia de retalho canadiana e instalou o Phoenix numa loja de roupa Mark's na Colúmbia Britânica, onde o robô conseguiu realizar com êxito 110 tarefas distintas (tais como armazenar prateleiras, limpar, embalar produtos, etc.) durante a sua missão. Este tipo de capacidade alargada num ambiente de retalho é uma validação significativa da abordagem da Sanctuary à versatilidade.

No plano comercial, a Sanctuary AI estabeleceu uma importante parceria com a Magna International, um dos maiores fabricantes de peças para automóveis do mundo. A Magna não só planeia instalar os robôs Phoenix nas suas fábricas de automóveis, como também actua como fabricante contratado para ajudar a Sanctuary a construir futuras unidades. Este acordo é muito importante para a Sanctuary: O envolvimento da Magna proporciona músculo de fabrico (pode aumentar a produção e obter componentes de forma eficiente) e também um cliente direto para robôs em ambientes industriais. Com a presença global da Magna, se a Phoenix se destacar nas fábricas da Magna, poderá abrir portas a muitos outros clientes. Assim, as áreas de concentração da Sanctuary parecem ser, numa primeira fase, o comércio a retalho e a indústria transformadora, tirando partido da destreza da Phoenix tanto para a organização de prateleiras como para tarefas de montagem.

Em termos de estatuto da empresa, a Sanctuary AI continua a ser uma empresa privada com uma avaliação não revelada, mas angariou fundos de investidores tecnológicos proeminentes no Canadá e nos EUA, e o seu CEO interino James Wells lidera uma equipa crescente de investigadores e engenheiros de IA. Eles também listam a NVIDIA como um parceiro de IA, indicando que utilizam soluções de hardware / IA da NVIDIA para Phoenix. A visão a longo prazo da Sanctuary alinha-se com as mais elevadas neste domínio: falam de "robôs de uso geral" que podem fazer praticamente tudo o que um humano pode fazer. A sua abordagem de treinar rapidamente os robôs em tarefas reais e de se concentrarem na funcionalidade das mãos aborda um dos desafios mais difíceis (manipulação). Se continuarem a este ritmo, a Sanctuary AI poderá ser um cavalo negro que oferece um verdadeiro humanoide multitalentoso prontos a contratar para muitos trabalhos diferentes.

1X Technologies - NEO: Um humanoide para o lar

Entre as empresas emergentes, a 1X Technologies (anteriormente Halodi Robotics) destaca-se por visar explicitamente os ambientes domésticos e quotidianos com o seu design humanoide. A 1X é uma empresa norueguesa/americana fundada em 2014 e, ao contrário de outras, começou com um robô muito prático: um humanoide com rodas chamado EVE. O EVE já foi implementado (cerca de 150-250 unidades) através de uma parceria com a divisão de segurança Everon da ADT Commercial, patrulhando edifícios como um guarda de segurança robótico. Com base nessa experiência, a 1X está agora a desenvolver o NEO, um humanoide bípede destinado a funcionar em casas e escritórios. O NEO é de tamanho humano, com 165 cm (5'5"), mas é notavelmente leve, com apenas 30 kg (66 lbs). A sua capacidade de carga útil é de cerca de 20 kg (44 lbs), o suficiente para transportar objectos domésticos ou ferramentas.

O design do NEO dá ênfase à interação e integração humanas naturais. Está equipado com sensores avançados para percecionar as emoções das pessoas e tem IA para compreender o discurso humano e os sinais de comportamento. A ideia é um robô que possa, por exemplo, reconhecer se um residente idoso caiu ou se alguém está aborrecido, e responder de forma adequada. A 1X está a utilizar um "modelo generativo inovador" treinado com base em extensos dados de robôs do mundo real para melhorar a tomada de decisões do NEO. Esta abordagem, que visa colmatar o "fosso entre a simulação e o mundo real", beneficia dos milhares de horas de dados operacionais recolhidos com os seus anteriores robôs EVE em funções de segurança.

Estrategicamente, a 1X tem apoiantes poderosos. Recebeu financiamento do OpenAI Startup Fund, bem como capital de risco da Tiger Global e da EQT Ventures . O envolvimento da OpenAI é particularmente intrigante - sugere uma ligação estreita com a IA de ponta que poderia ser integrada nos sistemas de controlo do NEO. A avaliação da empresa é relatada em torno de $375 milhões em 2024, e eles transferiram operações significativas para a Califórnia, indicando um impulso para o mercado dos EUA. O cronograma da 1X é altamente ambicioso: eles têm metas de implantação de milhares de unidades NEO até 2025 e potencialmente milhões até 2028. Estes números parecem optimistas, mas reflectem o enfoque da empresa na vertente do consumidor/doméstico - um mercado que, de facto, tem potencial para milhões de unidades se for concretizada uma aplicação robótica de sucesso.

Se o NEO conseguir navegar numa casa, interagir com sistemas domésticos inteligentes e ajudar nas tarefas diárias (por exemplo, preparar a cozinha, limpar, ir buscar objectos, monitorizar os cuidados a idosos), poderá satisfazer uma enorme procura por parte das famílias, especialmente à medida que a população envelhece. É claro que, historicamente, tem sido difícil entrar no mercado dos robôs de consumo (basta perguntar a qualquer fabricante de aspiradores robôs domésticos ou ao extinto robô social Jibo). Mas a estratégia da 1X de começar com implementações de segurança comercial (geradoras de receitas, aprendendo com a utilização real) e depois passar para os robôs domésticos é inteligente. Com a OpenAI e a NVIDIA como parceiros de IA, a NEO estará provavelmente na vanguarda da integração de IA de última geração num humanoide doméstico amigável. O tempo dirá se conseguirão atingir os seus objectivos de escala agressivos, mas a 1X é certamente uma empresa a ter em conta, especialmente para os interessados em ter um robô pessoal em casa um dia.

Clima de investimento: Grandes apostas nos bots e num novo ecossistema tecnológico

Quando surgem grandes oportunidades, seguem-se grandes investimentos - e o sector da robótica humanoide não é exceção. Nos últimos dois anos, assistimos a um aumento do capital de risco e do investimento empresarial em empresas de robôs humanóides, o que faz lembrar os primeiros dias do boom dos computadores pessoais ou da Internet. Este afluxo de financiamento está a permitir um rápido progresso e está também a dar origem a um ecossistema de fornecedores e parceiros em torno da tendência humanoide.

Um dos negócios que mais chamou a atenção foi a já mencionada rodada de financiamento de $675 milhões da Figure AI, com uma avaliação de $2,6 bilhões em 2024. A lista de investidores envolvidos parece um Hall da Fama da tecnologia - incluía Jeff Bezos, Microsoft, OpenAI, NVIDIA, Intel e Cathie Wood, da ARK Invest. Esta coligação sublinha a ampla crença na oportunidade dos humanóides: os gigantes do software (Microsoft, OpenAI) querem fornecer os "cérebros", os fabricantes de chips (NVIDIA, Intel) vêem um novo mercado para os processadores e os financeiros visionários (Bezos, Wood) estão a apostar no impacto social a longo prazo. Do mesmo modo, a 1X Technologies atraiu fundos da OpenAI e da Tiger Global, e as primeiras rondas da Agility Robotics contaram com a participação de empresas como a Amazon. Mesmo o esforço humanoide da Tesla, embora financiado internamente, beneficia da enorme capitalização de mercado da Tesla (os investidores da Tesla estão a financiar indiretamente o desenvolvimento do Optimus como parte da I&D da empresa).

O capital de risco tradicional não está sozinho - os intervenientes da indústria também estão a fazer investimentos estratégicos e parcerias. Por exemplo, a Hyundai comprou a Boston Dynamics, como referido, para integrar a robótica na sua carteira de soluções de mobilidade. A parceria da Magna com a Sanctuary AI teve provavelmente uma componente de investimento, ligando um gigante da indústria transformadora a uma empresa de robótica em fase de arranque. Na Ásia, vemos empresas como a Toyota (através da TRI) e a Honda (com o seu programa ASIMO) também a investir em I&D de humanóides. As empresas e os fabricantes chineses de tecnologia (como a Xiaomi e a Xpeng, que estão a desenvolver os seus próprios robôs) são alimentados por um investimento interno substancial e pelo apoio do governo, uma vez que a China encara a robótica como uma indústria estratégica.

Wall Street também se apercebeu disso. Em 2023, a Morgan Stanley publicou um relatório abrangente intitulado "Bluepaper "Humanoides: Investment Implications of Embodied AI". Nele, os analistas da Morgan Stanley não só dimensionaram o mercado (como já foi referido), como também compilaram aquilo a que chamam o "Humanoid 66" - uma lista de 66 acções cotadas em bolsa que poderão beneficiar do aparecimento de robôs humanóides. Esta lista abrange três categorias:

• Facilitadores: empresas que desenvolver robôs humanóides ou fornecer componentes-chave (o "cérebro e o corpo" dos robots). Isto inclui actores óbvios como os fabricantes de robôs e os fornecedores de peças.
  
• Beneficiários: empresas que poderá utilizar robôs humanóides para melhorar o seu negócio ou a produtividade, beneficiando assim do trabalho humanoide.
  
• Facilitadores e beneficiários: uma categoria híbrida para empresas que constroem tecnologia robótica e que a utilizam elas próprias.
  

Figura: O estudo "Humanoid 66" da Morgan Stanley destaca o vasto leque de empresas que poderão beneficiar da robótica humanoide. Os facilitadores (azul) incluem os criadores de robôs e os fornecedores de componentes (sensores, baterias, semicondutores, software), enquanto os beneficiários (laranja) abrangem indústrias desde os transportes e o comércio eletrónico até à construção e ao retalho que poderão utilizar mão de obra humanoide. Alguns, como os fabricantes de automóveis, são simultaneamente facilitadores e beneficiários.

O grupo "Enablers" do Humanoid 66 engloba muitos fabricantes de alta tecnologia - por exemplo, fabricantes de braços robóticos, actuadores e engrenagens (empresas como a Harmonic Drive e a Nabtesco no Japão, ou a Siemens, que fabrica sistemas de automatização de fábricas). Inclui também produtores de baterias (CATL, LG Energy Solution) e fabricantes de chips (NVIDIA, AMD, Qualcomm) que fornecerão a eletrónica e a energia para estes robôs. No que diz respeito ao software, empresas como a Alphabet (Google) e a Unity constam da lista, reflectindo os seus papéis no desenvolvimento de IA e de software de simulação para robôs. A categoria Beneficiários é surpreendentemente vasta: inclui empresas de transportes e expedição (por exemplo, DHL, FedEx), comércio eletrónico e retalho (Amazon, Alibaba, JD.com, Walmart), fabrico de automóveis (Toyota, Tesla, Stellantis), petróleo e gás (Schlumberger, Halliburton), construção (Caterpillar, Ashtead) e até restaurantes/fast food (por exemplo, McDonald's, Yum! Brands). A ideia é que os robôs humanóides poderão vir a trabalhar em todas estas áreas - desde entregar encomendas a virar hambúrgueres - pelo que as empresas desses sectores têm a ganhar com os aumentos de produtividade. É de salientar que alguns fabricantes de automóveis, como a Tesla e a Toyota, aparecem como facilitadores e beneficiários, uma vez que estão a construir robôs e irão utilizá-los nas suas próprias fábricas.

A criação de um índice de acções para robôs humanóides, por assim dizer, é um sinal revelador da seriedade com que os principais investidores estão a encarar esta tendência. É semelhante à forma como os investidores acompanharam a ascensão dos PCs, da Internet ou, mais recentemente, da IA e dos veículos eléctricos, identificando o grupo de empresas envolvidas. Os analistas da Morgan Stanley assinalaram um "maior empenhamento da cadeia de abastecimento [e] vários operadores cotados na bolsa a criarem novas divisões de robots" como prova de que o clima de investimento em torno dos humanóides está a aquecer. De facto, no último ano, vimos empresas como a Dyson anunciar planos para robôs domésticos, a Xiaomi revelar um protótipo de humanoide e numerosas empresas de software de IA a orientarem-se para a robótica.

Todo este fluxo de dinheiro significa que as empresas de robótica humanoide podem contratar os melhores talentos, investir em investigação a longo prazo e aumentar a produção quando estiverem prontas. Está a criar um ciclo de feedback positivo: à medida que ocorrem mais descobertas e os protótipos melhoram, a confiança dos investidores aumenta e é injetado mais capital, o que, por sua vez, financia mais avanços. Há também um sentimento de concorrência na cena mundial. Os EUA e a Ásia (especialmente a China e o Japão) estão a investir fortemente na robótica para garantir que não ficam para trás, e os governos estão a introduzir políticas de apoio à automatização, tendo em conta os desafios demográficos. Para os investidores de hoje, existem oportunidades não só nos próprios fabricantes de robôs, mas em todo o ecossistema - desde fornecedores de sensores a fornecedores de software de IA e adoptantes de utilizadores finais. Como a lista Humanoid 66 sugere, os efeitos desta revolução podem afetar muitas partes da economia.

Implicações sociais: Empregos, ética e a vida com colegas robots

O aparecimento de robôs humanóides não traz apenas considerações técnicas ou financeiras, mas também questões sociais profundas. Afinal de contas, se os robôs vão trabalhar entre nós e até nas nossas casas, temos de nos confrontar com a forma como isso altera as nossas vidas, o nosso trabalho e as nossas estruturas sociais. O horizonte apresenta tanto oportunidades interessantes como sérios desafios.

Perturbação do mercado de trabalho vs. atenuação da escassez: Talvez o maior debate seja sobre empregos. Por um lado, os robots humanóides podem preencher funções onde não há pessoas suficientes ou onde o trabalho é indesejável. Como já foi referido, sectores como os cuidados a idosos e a logística de armazéns estão atualmente a sofrer uma grave escassez de mão de obra. Nestes casos, os robots podem ser a salvação - assumindo tarefas que ninguém está a ser deslocado de porque, de qualquer modo, as vagas estão a ficar por preencher. Os humanóides também podem melhorar o trabalho dos trabalhadores humanos: pense nos enfermeiros apoiados por um robô que levanta os doentes, ou nos técnicos que utilizam um robô ajudante para ir buscar ferramentas e peças. Esta melhoria poderia reduzir as lesões e o esgotamento no local de trabalho e aumentar a produtividade.

Por outro lado, existe uma preocupação genuína de que a automatização robótica generalizada possa deslocar muitos trabalhadores a longo prazo. Os robots humanóides, pela sua conceção, podem potencialmente fazer tudo o que um ser humano pode fazer fisicamente. Se a sua inteligência e fiabilidade atingirem um determinado limiar, poderão competir com a mão de obra humana numa vasta gama de empregos - desde montadores de fábricas e empregados de limpeza até empregos de serviços como cozinheiros ou empregados de retalho. A velocidade a que a IA e o desenvolvimento de humanóides está a progredir, "juntamente com a falta de discurso público sobre este assunto," indica que a sociedade poderá ser apanhada desprevenida pela escala da perturbação. Uma análise da Morgan Stanley alertou para o facto de, até 2050, até 40% de trabalhadores e 75% de profissões poderem ser afectados de alguma forma pela entrada de robôs humanóides no mercado de trabalho .

Rendimento básico universal e novos contratos sociais: Para fazer face à potencial deslocação de postos de trabalho, ideias como o Rendimento Básico Universal (RBI) estão a ganhar uma atenção renovada. Se os robots acabarem por assumir uma parte significativa dos empregos actuais, como é que os humanos ganham a vida? O RBI propõe que os governos ou as empresas forneçam um rendimento de base a todos os indivíduos para cobrir as suas necessidades, dissociando a sobrevivência do emprego. Alguns especialistas defendem que a automatização pesada torna o RBI praticamente necessário. De facto, ainda hoje, os líderes tecnológicos têm lançado a ideia de um "imposto robô" - tributar as empresas que utilizam robots e IA em vez de trabalhadores humanos para financiar redes de segurança social como a UBI. Este conceito tem sido mencionado como uma forma de redistribuir os enormes ganhos de produtividade que a automatização poderá proporcionar, garantindo que as pessoas continuem a ter poder de compra e qualidade de vida, mesmo que os empregos tradicionais se tornem escassos .

Políticas e programas-piloto para testar a UBI têm surgido em vários países, e a revolução humanoide pode acelerar a sua consideração. Ao mesmo tempo, a educação e os programas de reciclagem profissional serão cruciais. Historicamente, cada revolução industrial criou novos tipos de emprego, ao mesmo tempo que tornou outros obsoletos. Os optimistas acreditam que os robôs humanóides irão assumir as tarefas domésticas, mas abrirão novas oportunidades na manutenção de robôs, supervisão, formação em IA e indústrias inteiramente novas que ainda não conseguimos imaginar. O desafio consiste em gerir o período de transição e garantir que as pessoas deslocadas possam encontrar funções na nova economia.

Considerações éticas e de segurança: Para além da economia, existem questões éticas sobre a integração de humanóides na vida quotidiana. Uma das questões é garantir que os robots são seguros e se comportam de forma ética. Ser-lhes-á confiada a tarefa de cuidar de pessoas vulneráveis (crianças, idosos), de operar em espaços públicos e, possivelmente, de tomar decisões numa fração de segundo que podem afetar a segurança humana. Para evitar acidentes, serão necessários testes rigorosos, um controlo robusto da IA (com sistemas de segurança) e, eventualmente, normas regulamentares. Por exemplo, como podemos certificar que um humanoide pode conduzir uma empilhadora num armazém sem ferir ninguém, ou que um robô assistente doméstico não irá acidentalmente magoar a pessoa que é suposto ajudar a sair da cama? Organizações como a UL já estão a estudar normas de segurança para robôs de serviço. Há também a questão da privacidade - um humanoide em casa tem provavelmente câmaras e microfones activos, o que levanta preocupações sobre os dados que pode captar ou transmitir. Os utilizadores precisarão de garantias de que o seu mordomo robô não os está a espiar ou a divulgar informações (um paralelo com as questões de privacidade dos altifalantes inteligentes, mas potencialmente mais intensas, dado que um robô pode percorrer fisicamente a sua casa).

Outro aspeto ético é a forma como nós, humanos, tratamos os robots. Embora os robôs não tenham sentimentos (ainda) e sejam ferramentas, as pessoas podem antropomorfizá-los, especialmente os humanóides que parecem ou agem como humanos. Isto pode levar a novas formas de ligação ou, pelo contrário, a abusos. É concebível que a sociedade necessite de diretrizes para o tratamento humano dos robôs, não porque os robôs "sintam", mas porque os maus tratos aos humanóides podem ter repercussões psicológicas na forma como os humanos se tratam uns aos outros. Já assistimos a esta conversa com os robôs de armazém e os drones de entrega da Amazon - e os humanóides vão amplificá-la. Alguns especularam mesmo sobre os futuros direitos dos robots se estes se tornarem suficientemente avançados, embora, nesta fase, esse seja um debate muito teórico.

Mudar a vida quotidiana e as interações sociais: Em termos mais práticos, ter robôs entre nós mudará a vida quotidiana, tal como aconteceu com os smartphones e a Internet. Os locais de trabalho poderão evoluir para equipas mistas de humanos e robôs. Não seria invulgar ter um colega robô no posto de trabalho de uma fábrica ou um guarda de segurança robô a patrulhar um edifício de escritórios à noite. As empresas desenvolverão formação para os empregados sobre como trabalhar com robôs - por exemplo, compreender os sinais de um robô ou saber quando intervir se este ficar preso. As casas também poderão ver os robots como parte da unidade familiar. Uma pessoa idosa que viva sozinha poderá contar com a ajuda de um humanoide para tudo, desde vestir-se a lembrar-se de tomar a medicação. As famílias podem ter um robô a fazer as tarefas domésticas ou mesmo a tomar conta das crianças de forma limitada (por exemplo, monitorizando a segurança). Isto levanta questões: Será que as pessoas vão ficar demasiado dependentes das máquinas? Como é que afecta a interação entre humanos se algumas necessidades sociais forem satisfeitas por robôs? Estas são questões que os psicólogos e sociólogos começaram a explorar.

Do lado positivo, muitos vêem os robôs humanóides como um caminho para uma qualidade de vida muito melhor. Imagine um futuro em que as tarefas mundanas são transferidas para o seu robô ajudante, libertando o seu tempo para a família, passatempos ou actividades criativas. Nos cuidados a idosos, os robôs poderão permitir que os idosos vivam de forma independente durante mais tempo, tratando de tarefas físicas e proporcionando companhia - resolvendo a crise dos cuidados a idosos em que os prestadores de cuidados humanos são demasiado poucos para satisfazer as necessidades. Em trabalhos perigosos, enviar um robô em vez de um humano poderia salvar vidas (por exemplo, numa emergência numa fábrica de produtos químicos ou num acidente numa mina). Há ainda o aspeto de pura inovação: tal como os carros e os telefones pessoais se tornaram parte do nosso estilo de vida, os robôs pessoais avançados poderão ser o próximo gadget desejado, melhorando a comodidade e as capacidades da vida quotidiana.

Discurso público e preparação: Um aspeto notável é que o debate público alargado sobre estas mudanças está apenas a começar. A tecnologia está a avançar rapidamente e, muitas vezes, a sociedade demora algum tempo a recuperar o atraso nas conversas e nas políticas. Os observadores salientaram a necessidade de diálogos que envolvam tecnólogos, decisores políticos, especialistas em ética e o público em geral para definir a forma como queremos que os robots humanóides se integrem no nosso mundo. Isto pode incluir a atualização das leis laborais (por exemplo, pode um robô executar legalmente uma determinada tarefa sem supervisão?), o ajustamento dos sistemas educativos (formação de mais engenheiros de robótica e especialistas em IA, mas também o ensino de novas competências aos que têm empregos de risco) e a definição de normas (por exemplo, talvez os robôs devam identificar-se sempre como robôs nas interações, para evitar confusão ou engano).

Em resumo, as implicações sociais dos robots humanóides são vastas. Prometem aliviar o trabalho árduo e enfrentar os graves desafios demográficos, conduzindo potencialmente a um mundo de maior abundância material. Mas também apresentam riscos de perturbação e dilemas éticos que a sociedade terá de gerir cuidadosamente. Estamos no limiar de uma transformação na natureza do trabalho e da vida quotidiana - uma transformação que exigirá tanto inovação social como inovação tecnológica.

Visão do futuro: Rumo a um mundo de abundância

Como será o mundo dentro de algumas décadas se os robôs humanóides se integrarem na sociedade como os automóveis ou os computadores o fazem atualmente? Muitos dos líderes neste domínio pintam um quadro ambicioso e até utópico do futuro - um quadro em que os robôs ajudam a desbloquear uma era de abundância e prosperidade que excede largamente tudo o que existiu antes.

Elon Musk fala frequentemente sobre as profundas implicações da IA e da robótica. Relativamente ao Optimus da Tesla e a humanóides semelhantes, Musk afirma que "isto significa um futuro de abundância, um futuro onde não há pobreza", um mundo onde "pode ter tudo o que quiser em termos de produtos e serviços". Na sua opinião, se a mão de obra e a capacidade de fabrico se tornarem quase ilimitadas graças aos robots, o custo dos bens cairá a pique e a riqueza poderá ser distribuída de forma a garantir que ninguém fique sem nada. Musk compara-o a uma transformação fundamental da civilização - essencialmente uma sociedade pós-escassez onde a fome, o trabalho manual árduo e a necessidade material são relegados para a história.

Brett Adcock, da Figure AI, faz eco deste otimismo. Ele imagina um futuro em que os preços dos bens e serviços tendem para zero e o PIB "dispara para o infinito" à medida que o trabalho dos robots aumenta exponencialmente a produtividade. Por outras palavras, os robôs podem produzir tanto valor a um preço tão baixo que, em teoria, a produção económica é limitada apenas pelos recursos e pela imaginação, e não pelas restrições do trabalho humano. Adcock sugere "basicamente, pode pedir tudo o que quiser e seria relativamente acessível para toda a gente no mundo". É uma visão arrojada - essencialmente a economia do tipo Star Trek, em que a produção automatizada pode satisfazer as necessidades de todos.

O diretor executivo da NVIDIA, Jensen Huang, também fez previsões dramáticas. Huang prevê que, em 2040, poderá haver mil milhões de robôs bípedes no mundo, desempenhando uma vasta gama de funções. Huang enquadra esta situação em termos de libertação humana: os robots seriam "libertar os seres humanos da escravatura dos 50% inferiores de empregos realmente indesejáveis" . Tarefas como o trabalho na linha de montagem, o trabalho pesado, a limpeza - todas elas poderiam ser realizadas por máquinas, permitindo que as pessoas se dediquem a um trabalho mais criativo, estratégico ou pessoalmente gratificante. Na opinião de Huang, os robots são uma extensão do potencial da IA para elevar a humanidade, assumindo o trabalho pesado.

Claro que, a par do otimismo, há vozes de cautela. Alguns futuristas preocupam-se com a forma como a sociedade se adaptará e se essa abundância será partilhada de forma equitativa. Mas mesmo os cépticos concordam que, se forem bem geridos, os robôs humanóides poderão aumentar drasticamente o nível de vida global. Imaginemos ajudantes robóticos a preços acessíveis em cada hospital, em cada quinta, em cada pequena empresa. As regiões com populações envelhecidas poderiam manter a produtividade; as economias emergentes poderiam industrializar-se mais rapidamente com mão de obra robótica; as zonas remotas poderiam receber bens e serviços através de cadeias de abastecimento robóticas. Poderá ser um futuro em que o PIB deixará de ser estrangulado pela disponibilidade de mão de obra humana - aquilo a que os economistas chamam "limitações de mão de obra" dissolver-se-ia essencialmente nos sectores em que os robôs operam. Isto implica um crescimento económico potencialmente astronómico ou o redireccionamento do esforço humano para novas fronteiras (arte, ciência, exploração, profissões de cuidados, etc.).

Este futuro poderá também transformar a nossa conceção do trabalho. Se os robots tratarem da maioria das necessidades, os humanos poderão trabalhar por opção e não por necessidade, concentrando-se em actividades criativas ou contribuições sociais. A ideia de um semana de trabalho de quatro dias ou menos poderá tornar-se viável quando os colegas de trabalho robotizados duplicarem a produtividade nas mesmas horas. A educação poderá passar a enfatizar competências exclusivamente humanas - criatividade, pensamento crítico, competências interpessoais - ao mesmo tempo que as tarefas técnicas mecânicas se tornam menos importantes para aprender.

Vale a pena notar que um mundo tão abundante em robôs também precisa de energia e recursos para funcionar, pelo que os avanços paralelos na energia sustentável e na extração de recursos serão importantes. Mas muitas dessas tendências (como o crescimento da energia solar, a reciclagem avançada e até a extração de asteróides num futuro distante) estão a evoluir numa direção positiva. Os próprios robôs humanóides poderão ajudar nas transições ecológicas (imagine robôs que constroem infra-estruturas renováveis mais rapidamente ou que executam tarefas de limpeza ambiental).

Em última análise, a visão do futuro é aquela em que os robôs humanóides são tão comuns e transformadores como os computadores ou os smartphones - talvez até mais. Poderemos ver um robô em cada casa, em cada empresa e alguns até em cada esquina. A produção e os serviços poderão tornar-se tão baratos que as necessidades básicas serão satisfeitas universalmente, erradicando potencialmente a pobreza. É provável que a sociedade tenha tido de reinventar os seus modelos económicos (com mecanismos como o RBI ou outras formas de distribuição) para lidar com a riqueza gerada pelos robôs. Culturalmente, poderemos vir a aceitar os robôs como uma nova classe de "seres" nas nossas interações diárias - não humanos, mas também não máquinas comuns; algo intermédio com que trabalhamos e em que confiamos.

Esta visão tecno-otimista é garantida? De modo algum - depende da resolução de desafios técnicos, da gestão de armadilhas éticas e de escolhas políticas sensatas. Também existem possibilidades distópicas (por exemplo, a utilização incorrecta de robôs em guerras ou na opressão, ou uma grande desigualdade se apenas alguns possuírem os robôs). Mas com um desenvolvimento consciencioso, o a revolução dos robôs humanóides poderá, de facto, anunciar um "futuro de abundância" diferente de tudo o que já experimentámos. Tal como Peter Diamandis - um defensor das tecnologias exponenciais - escreveu na introdução do relatório MetaTrend, devemos preparar-nos para "Um futuro de Abundância (e uma abundância de robots)" .

Por enquanto, as sementes desse futuro estão a ser plantadas em laboratórios e empresas em fase de arranque em todo o mundo. A próxima década revelará a rapidez com que podemos transformar essas sementes em realidade. Se a dinâmica se mantiver, é possível que um dia olhemos para a década de 2020 como o alvorecer da era dos robots humanóides - quando as nossas ferramentas finalmente tomaram forma humana e abriram a porta a um novo capítulo do progresso humano.

Fontes: As informações e citações neste relatório baseiam-se em dados do relatório MetaTrend Humanoid Robots (2024), juntamente com informações de investigação da Goldman Sachs, Morgan Stanley, ARK Invest e vários comunicados de empresas, conforme citado. Isto reflecte o estado da robótica no final de 2024, um momento em que as ambições da ficção científica estão rapidamente a tornar-se um facto científico.