Valeur faciale : L'IA fait revivre la "science" discréditée de la physiognomonie

Dans un petit bureau londonien, une expérience est en cours qui fait écho à une croyance victorienne abandonnée depuis longtemps. La scientifique Natalia Segovantseva alimente un ordinateur avec des milliers de photos de portraits humains, entraînant un réseau neuronal à lire la personnalité d'un visage. L'objectif ressemble à un tour de passe-passe du 19e siècle : déterminer si un étranger est gentil, intelligent ou même criminel. en analysant simplement leurs caractéristiques. Autrefois considérée comme du charlatanisme, l'idée ancienne de la physiognomonie fait un retour controversé à l'ère de l'intelligence artificielle. Les algorithmes modernes font ce qui était autrefois l'apanage des mystiques et des charlatans, en prétendant juger notre caractère à partir des contours d'une mâchoire ou de l'arc d'un sourcil. Il s'agit d'un renouveau troublant : Une machine peut-elle vraiment discerner l'âme derrière un visage, ou sommes-nous en train de répéter les erreurs d'une pseudo-science que l'on croyait enterrée depuis longtemps ?

Des visages anciens à la pseudoscience

Physiognomonie - pratique consistant à déduire la personnalité à partir de l'apparence. remonte à des millénaires. Dans la Grèce antique, des philosophes comme Aristote supposaient que les traits du visage reflétaient le caractère intérieur. Aristote écrivait que les personnes à grosse tête étaient "méchantes", tandis que celles à petit visage étaient "fermes", que les visages larges indiquaient la stupidité et les visages ronds le courage . Une légende pittoresque raconte qu'un physionomiste a examiné le célèbre sage Socrate et l'a déclaré enclin à "l'intempérance, à la sensualité et à de violents accès de passion", choquant ainsi ses étudiants, qui voyaient en Socrate le modèle de la vertu. Socrate s'est contenté de sourire, admettant que il était en effet naturellement enclin à tous ces vices, mais il s'était entraîné à les surmonter . En d'autres termes, même le plus grand esprit de l'Antiquité ne pouvait échapper à un jugement rapide basé sur son apparence.

Après avoir prospéré dans la pensée grecque et romaine (et refait surface indépendamment dans les traditions chinoise et indienne), la physiognomonie est tombée en disgrâce au fil des siècles. La physiognomonie a connu des hauts et des bas au fil des siècles. La Renaissance a apporté une résurgenceDans les années 1500, l'érudit italien Giambattista della Porta - souvent surnommé le père de la physionomie - a tenté de donner à cette pratique une légitimité scientifique. Le livre influent de Della Porta de 1586 De Humana Physiognomia a même jumelé des illustrations de têtes humaines et animales, laissant entendre qu'une personne ressemblant à un lion pouvait partager la bravoure ou la férocité de ce dernier.

Physionomie comparée : Une illustration de Charles Le Brun datant du XVIIe siècle établit un parallèle entre le visage d'un lion et le profil d'un homme barbu. De telles images reflétaient la croyance selon laquelle des traits faciaux semblables à ceux d'un animal ont révélé un tempérament semblable à celui d'un animal . De la forme du front à celle de la mâchoire, chaque détail était considéré comme un indice de caractère.

Au 18e siècle, la physiognomonie est devenue un phénomène culturel en Europe. Théologien suisse Johann Kaspar Lavater a publié dans les années 1770 des essais extrêmement populaires qui prétendaient systématiser la lecture des visages. Selon Lavater, le visage était une carte vivante de la "devise" de l'âme, chaque courbe et chaque ligne étant une lettre du code de la nature. La haute société se réjouit de l'analyse de son profil ; les portraits en silhouette et les guides richement illustrés font fureur. Si Lavater a trouvé des adeptes, il a aussi attiré des sceptiques. Les penseurs du siècle des Lumières s'insurgent contre cette "science" mystique des apparences. Le scientifique allemand Georg Christoph LichtenbergLe critique le plus féroce de Lavater a raillé le fait que l'étude de l'âge d'une personne était une question d'éthique. comportement était bien plus utile que d'étudier les bosses sur leur tête ou la coupe de leur menton.

En effet, certains des plus grands esprits de l'histoire ont été peu convaincu par la physionomie. Génie de la Renaissance Léonard de Vinci l'a carrément qualifiée de "false" (faux) - une chimère" avec "Aucun fondement scientifique . En 1530, le roi d'Angleterre Henri VIII est allé jusqu'à proscrire le ".jeux subtils, astucieux et illégaux"La lecture des visages a été dénoncée dès le début de l'histoire de l'humanité, comme la physiognomonie et la chiromancie, et a été assimilée à des astuces d'escrocs. Malgré ces premières dénonciations, la croyance en la lecture des visages persiste. Au 19e siècle, la pratique a pris une tournure sombre : elle s'est trouvée mêlée aux théories émergentes de l'anthropologie. racisme scientifique et criminologie. Le criminologue italien Cesare Lombroso a tristement soutenu que "criminels de naissance" pouvaient être identifiés par des défauts physiques - nez en forme de faucon, front incliné ou autres traits dits ataviques. Il collectionnait les crânes et mesurait les angles du visage, insistant sur le fait que la biologie était le destin. À cette époque, la mesure des bosses du crâne (phrénologie) et l'examen minutieux des profils passaient pour de la science de pointe. Mais ces mêmes idées allaient bientôt être utilisées pour justifier des croyances racistes et eugéniques, en prétendant trouver des traits de caractère. biologique la preuve des différences de caractère et d'intelligence entre les groupes ethniques .

Démenti, disgrâce et mise au rebut

Au début du 20e siècle, la fière "lecture du visage" de la physiognomonie avait été en grande partie abandonnée. une pseudo-science - et dangereuse de surcroît. Des décennies d'utilisation abusive pour justifier des hiérarchies racistes et des préjugés erronés en ont fait un tabou scientifique. Comme le note une revue historique, dans la seconde moitié des années 1900 la physiognomonie et ses apparentés (le racisme scientifique et l'eugénisme) ont été complètement démystifiés en tant que pseudo-science nuisible . Le consensus académique a reconnu qu'aucune preuve rigoureuse ne permettait de relier la forme des traits d'une personne au contenu de son caractère. Selon la vision moderne, juger la morale sur l'apparence n'est pas plus valable que de deviner l'avenir à partir de feuilles de thé.

La déchéance se préparait depuis longtemps. Les scientifiques du siècle des Lumières et de l'époque victorienne ont de moins en moins réussi à trouver une base empirique aux affirmations physiognomiques. Des études contrôlées (pour autant qu'elles aient été réalisées) ont montré que les jugements fondés sur le visage des observateurs ne reflétaient souvent que des préjugés sociaux ou des suppositions aléatoires, et non une véritable perspicacité. Dans les années 1900, de nouvelles disciplines telles que la psychologie et la sociologie ont cherché à mesurable les facteurs du comportement humain - tests de personnalité, examens de QI, entretiens structurés - plutôt que de se lancer dans la lecture des visages. Le mot même de "physiognomonie" en vint à être utilisé de manière péjorative, synonyme de préjugés superficiels.

Il est révélateur que, dès 1600, un observateur aussi attentif que Vinci ait flairé la fraude, et que, dans les années 1800, des personnalités telles que Charles Darwin (qui a étudié les expressions émotionnelles sur les visages) a pris soin de distinguer expressions Les chercheurs se sont donc demandé s'il était possible d'extraire des traits fixes, et se sont méfiés des grandes affirmations concernant les traits fixes. En 1886, le scientifique britannique Sir Francis Galton - un cousin de Darwin - a tenté une expérience : il a superposé plusieurs photographies de criminels condamnés pour voir si un modèle de "visage criminel" émergerait. Le résultat a été décevant et ordinaire. En fait, les travaux de Galton ont involontairement mis en évidence le fait que les gens ne sont pas des criminels. les visages nous en disent beaucoup moins sur le caractère inné que les physionomistes ne l'avaient promis. Peu à peu, la communauté scientifique a relégué la physiognomonie dans la même catégorie que l'alchimie ou l'astrologie : un artefact de notre passé, pas un guide de vérité.

Au milieu du 20e siècle, la recherche sur les traits du visage et la personnalité est devenue une activité à part entière. intellectuellement peu recommandable. "En raison de son héritage de racisme et de science de pacotille déguisée en criminologie, l'étude scientifique ou la discussion de la relation entre les traits du visage et le caractère est devenue taboue", explique un résumé. En d'autres termes, les la crédibilité de la physiognomonie est mise à mal. Si quelqu'un prétendait avoir trouvé un nouveau moyen de détecter, par exemple, l'indignité d'une personne à partir de son visage, la plupart des scientifiques lèveraient les yeux au ciel ou frémiraient en entendant l'écho d'anciens préjugés. Les Le consensus était clairLes résultats de l'analyse de l'impact sur l'environnement ne peuvent pas être comparés à ceux de l'analyse de l'impact sur la santé, en tant que science prédictive, la physiognomonie ne tient tout simplement pas la route . L'histoire aurait dû s'arrêter là.

Pourtant, nous sommes en 2025, et l'histoire est en train d'être réécrite, non pas par des mystiques ou des phrénologues, mais par des machines.

Le renouveau de l'IA : les algorithmes peuvent-ils lire les visages ?

Il s'avère qu'une idée séduisante ne peut être gardée longtemps sous le coude. Ces dernières années, l'essor des intelligence artificielle et technologie de reconnaissance faciale a donné un nouveau souffle à la question centrale de la physiognomonie. Les chercheurs et les entreprises en démarrage du monde entier se posent la question, avec un visage sérieux (sans jeu de mots) : et si les algorithmes avancés pouvaient réussir là où les anciennes pseudosciences ont échoué ? . La promesse est séduisante : donner à un ordinateur des millions de visages humains et des millions de points de données sur la personnalité de ces personnes, et laisser la machine trouver des modèles trop subtile pour être détectée par un être humain. L'IA moderne, en particulier les réseaux neuronaux d'apprentissage profond, excelle dans l'extraction de signaux faibles dans de vastes ensembles de données. Des tâches qui étaient auparavant impossibles - comme reconnaître un visage spécifique parmi des milliards, ou détecter des caractéristiques infimes - sont aujourd'hui presque routinières. Pourquoi ne pas utiliser ce pouvoir pour décoder la personnalité ?

En effet, une multitude d'études et de produits ont vu le jour, faisant de la physiognomonie une activité de haute technologie. En 2017, un article controversé de chercheurs de Stanford affirmait qu'une IA pouvait distinguer les personnes homosexuelles et hétérosexuelles à partir d'images faciales avec une précision étonnante - une affirmation qui a suscité l'indignation et a été qualifiée de "science de pacotille" par les critiques . À peu près au même moment, une startup israélienne appelée Faception a annoncé qu'elle avait formé des algorithmes permettant d'identifier des caractéristiques telles que extraversion, QI élevé, même les terroristes potentiels (Une démo de Faception a tristement inclus un classificateur "Terroriste" défini uniquement par une image faciale, une renaissance du profilage que beaucoup pensaient reléguée aux oubliettes de l'histoire). En Chine, les chercheurs Xiaolin Wu et Xi Zhang ont fait état d'un système d'IA capable de prédire la criminalité à partir d'une photo d'identité - La thèse de Lombroso sur la physiognomonie criminelle du 19e siècle renaît avec des puces en silicium - avec une précision de plus de 80% . L'annonce de cette étude en 2020 a suscité une telle levée de boucliers que l'université concernée a discrètement retiré son communiqué de presse dans l'attente d'un "examen plus approfondi". Et les exemples ne cessent de se succéder : les agences de renseignement explorent l'évaluation de la "menace" basée sur le visage, les employeurs analysent les entretiens vidéo à la recherche d'indices de personnalité, voire applications de rencontre utiliser l'analyse faciale pour jouer les entremetteurs numériques.

Le moteur de ce renouveau n'est pas seulement la capacité technologique, mais aussi un trésor de données. Des milliards d'images de visages humains - provenant des médias sociaux, des caméras de vidéosurveillance, des permis de conduire, et j'en passe - sont désormais disponibles pour former des modèles d'IA. Les réseaux neuronaux peuvent passer ces images au peigne fin et, s'ils disposent d'une sorte de caractéristique étiquetée pour chaque visage, ils tentent de apprendre les corrélations. Par exemple, une étude récente a utilisé une base de données d'étudiants ayant passé des tests de personnalité. Leurs photos d'identité ont été introduites dans un réseau neuronal profond qui a ensuite tenté de prédire les cinq grands traits de personnalité des étudiants (ouverture, conscienciosité, extraversion, agréabilité, neuroticisme) à partir de leurs traits faciaux. Les chercheurs ont fait état d'une précision supérieure à celle d'une supposition aléatoire - suffisante pour suggérer l'existence d'un signal réel, même si elle est loin d'être parfaitement fiable. L'étude a conclu que "L'apprentissage automatique permet de reconnaître les traits de personnalité en cinq dimensions sur la base de caractéristiques faciales statiques. mais a également reconnu ses limites (son échantillon était relativement homogène, et l'utilisation d'images de profil plus variées pourrait améliorer la précision).

Toutefois, ces nuances se perdent souvent dans la traduction lorsque la technologie arrive sur le marché. Les entreprises désireuses de tirer parti de l'attrait de la lecture des visages par l'IA n'ont pas hésité à faire des déclarations audacieuses. Applications de rencontreAprès tout, la mise en relation est un domaine où la lecture de la véritable personnalité d'une personne est le Saint Graal. Pourquoi s'en remettre à des échanges inconstants et à des biographies sommaires si une IA peut vous trouver l'âme sœur en littéralement en regardant votre visage ?

L'amour au premier regard ? L'IA au service de la rencontre et du diagnostic facial

L'une des évolutions les plus marquantes dans ce domaine est l'émergence des Plateformes de rencontres alimentées par l'IA qui promettent de trouver le partenaire idéal grâce à l'analyse faciale. Oubliez les questionnaires interminables ou le "swiping" sans fin : ces applications ne demandent rien d'autre qu'une selfie. Prenez une photo et laissez l'algorithme faire le restecomme le dit un slogan marketing. Parmi les pionniers, on trouve SciMatchSciMatch est une application de rencontre américaine lancée en 2023. Le principe de SciMatch est tout droit sorti d'une romance de science-fiction : son IA (nommée avec humour "A.I. Ruby") scanne les traits de votre visage pour en déduire vos traits de personnalité, puis les compare à ceux d'autres utilisateurs pour suggérer des correspondances hautement compatibles. Les fondements de l'application sont explicitement ancrés dans la recherche moderne sur la physiognomonie - les fondateurs citent une étude sur la physiognomonie. "un ensemble de recherches" montrant que les algorithmes d'apprentissage profond peuvent extraire les cinq grands traits de caractère à partir d'images faciales. En pratique, affirme SciMatch, "Notre application unique de comparaison de visages lit avec précision le visage de chaque utilisateur, analyse ses traits de personnalité et le met en contact avec la personne qui lui correspond le mieux. . C'est une assurance audacieuse qui semble presque magique : l'amour dévoilé par un simple regard vers l'appareil photo.

Un autre acteur en pleine ascension est SoulMatcherest une plateforme de rencontre internationale qui a gagné du terrain en Europe (avec une présence en Grande-Bretagne et dans l'UE). En apparence, La philosophie de SoulMatcher est un peu différente - il met l'accent sur psychologie des profondeurs et des tests de personnalité cliniques en tandem avec des photographies . L'application demande aux utilisateurs de remplir des évaluations psychologiques volontaires mesurant des traits tels que le narcissisme, l'empathie et les tendances de la personnalité borderline. Les résultats de ces tests sont ensuite "superposés" aux photos de profil de l'utilisateurLes personnes intéressées peuvent ainsi avoir un aperçu de leur constitution psychologique en plus de leur apparence. "Nous ne voulons pas que les gens choisissent uniquement en fonction de l'apparence ; il est préférable de prendre en compte les qualités personnelles", explique le directeur général de l'Union européenne. Natalia SergovantsevaLa cofondatrice de SoulMatcher. Dans une interview, Sergovantseva a souligné que les applications de rencontre traditionnelles récompensent excessivement les 10% d'utilisateurs les plus attirants - ce qui conduit 80% des "likes" à aller à ces quelques chanceux. La solution de SoulMatcher consiste à contrebalancer l'apparence par des données réelles sur le caractère: "Et si ce beau garçon était un narcissique ?" fait-elle remarquer avec insistance. En affichant le profil psychologique d'un utilisateur sur ses photos, l'application incite les gens à considérer la compatibilité au-delà d'un joli visage.

Sous le capot, SoulMatcher s'appuie toujours sur l'IA pour rendre l'expérience transparente. "Nous utilisons l'apprentissage automatique pour former des modèles". Sergovantseva explique comment l'IA améliore la précision des évaluations de personnalité et des suggestions de correspondance. Au fur et à mesure que les utilisateurs s'inscrivent, leurs interactions (likes, passes, conversations réussies) alimentent l'algorithme, ce qui lui permet de "affiner l'IA pour que les utilisateurs voient des personnes qu'ils trouvent attirantes lorsqu'ils ouvrent leur compte". . Il s'agit d'un mélange intrigant : d'une part, SoulMatcher veut faire perdre aux utilisateurs l'habitude de juger uniquement sur l'apparence ; d'autre part, son IA apprend explicitement qui vous avez tendance à trouver séduisant afin de mieux vous proposer des visages attrayants. L'entreprise affirme que cette approche hybride - mélangeant diagnostics psychologiques validés avec chasse aux modèles personnalisation de l'IA - conduit à des relations plus significatives. Essentiellement, SoulMatcher fait le pari que la technologie peut révéler l'âme qui se cache derrière le selfiesans tomber dans le superficiel. Et il n'est pas le seul. Des grands sites qui utilisent l'IA pour vérifier les photos de profil aux applications expérimentales qui animent votre visage et mesurent les micro-expressions, l'industrie de la rencontre surfe sur la vague de l'IA pour tenter de résoudre un vieux mystère : qui, parmi ces innombrables visages, peut être "l'unique"?

Bien entendu, la mise en relation est une application relativement bénigne de l'analyse des visages par l'IA (le pire résultat étant peut-être un rendez-vous gênant ou une incompatibilité). D'autres utilisations sont bien plus conséquentes - et inquiétantes. Lorsque des algorithmes prétendent identifier des criminels, diagnostiquer des maladies mentales ou évaluer des candidats à un emploi sur la base de la "compatibilité" de leur visage, le spectre de la vieille pseudo-science se profile à l'horizon. S'agit-il vraiment d'une nouvelle frontière scientifique ou simplement de nouveaux flacons pour une vieille huile de couleuvre ? Alors que la physiognomonie basée sur l'IA passe des laboratoires au déploiement dans le monde réel, de nombreux experts appellent à la prudence.

Le nouveau visage d'une vieille question

La résurrection de la physionomie sous forme numérique nous oblige à nous poser des questions difficiles : Et si l'idée n'était pas tout à fait fausse, mais juste en avance sur son temps ? Existe-t-il des noyaux de vérité dans les corrélations visage-personnalité que seule une IA complexe peut détecter ? Ou s'agit-il d'une illusion dangereuse, d'un miroir high-tech de nos propres préjugés qui risque d'automatiser les préjugés sous le couvert d'une analyse objective ?

Pour l'instant, le verdict est très incertain. Ce qui est clair, c'est que L'IA a rendu techniquement possible l'analyse des visages à une échelle et à une profondeur jamais imaginées auparavant.. La question de savoir s'il faut le faire, et comment, est une autre question. Certaines entreprises, comme SoulMatcher, avancent prudemment, mêlant l'IA à la psychologie humaine et mettant explicitement en garde contre les jugements superficiels fondés sur l'apparence. D'autres, comme Faception ou des applications plus extrêmes, sont allées de l'avant et n'ont parfois reculé qu'après un tollé général. "La façon la plus précise de juger le caractère d'une personne est d'observer son comportement dans la vie réelle", admet la fondatrice de SoulMatcher, qui reconnaît que même son application avancée ne peut échapper à la vérité : connaître une personne nécessite du temps et de l'interaction, et pas seulement une supposition algorithmique.

En tant que voyage d'investigation, la piste qui mène de la physiognomonie ancienne à l'IA moderne est une mise en garde contre l'orgueil scientifique et les préjugés humains. Il nous enseigne que notre désir de lecture rapide et de réponses simples sur les gens peut facilement nous égarer. Le London Times s'est entretenu avec Eleanor Watson, éthicienne de l'IA basée au Royaume-Uni, qui a résumé le dilemme : "Nous pouvons programmer un ordinateur pour qu'il trouve des modèles dans les visages, mais nous devons être très prudents quant aux histoires que nous racontons ensuite sur ces modèles. Le danger est de voir ce que l'on veut voir, de faire revivre de vieux mythes avec de nouveaux outils". En d'autres termes, si nous demandons à une IA de faire de la physiognomonie, nous ne devrions pas être surpris si elle fait... de la physiognomonie. Le risque d'une prophétie autoréalisatrice - enseigner à nos machines nos propres préjugés et croire ensuite que leurs résultats sont des "vérités scientifiques" - est réel.

Pourtant, la quête se poursuit, les investissements affluent et les consommateurs sont intrigués par le concept. SoulMatcher, SciMatch et leurs semblables affineront sans aucun doute leurs algorithmes. Peut-être produiront-ils des histoires à succès - des couples heureux grâce à la perspicacité de l'IA, ou des amitiés nées d'un examen plus approfondi de la compatibilité. Dans des domaines tels que la sécurité ou le recrutement, il est possible (bien que beaucoup disent que c'est peu probable) que des outils d'IA soigneusement validés puissent ajouter une couche d'informations utiles - peut-être en signalant des indices non verbaux de tromperie dans une vidéo d'interrogatoire, ou en remarquant des signes de stress sur le visage d'un conducteur afin d'éviter un accident. Ces utilisations plus modestes de l'analyse des visages sont très éloignées des grandes prétentions de lecture d'un personnage entier à partir d'une image fixe.

Ce qui est certain, c'est que la société devra décider de la limite à ne pas franchir. Dans quelle mesure devrions-nous permettre aux algorithmes de juger de notre apparence ? À quel moment cela porte-t-il atteinte à la vie privée, ravive-t-il les préjugés sociaux ou devient-il tout simplement de la mauvaise science ? Les fantômes des physionomistes du passé nous rappellent que la frontière entre science et pseudoscience peut être dangereusement mince lorsqu'il s'agit d'êtres humains. À l'heure où l'intelligence artificielle scrute nos visages à la recherche de leurs secrets, nous ferions bien de les regarder en retour avec une bonne dose de scepticisme - et peut-être de nous rappeler ce vieux dicton : "Ne jamais juger un livre par sa couverture. En fin de compte, nous pourrions programmer nos machines les plus intelligentes pour qu'elles fassent exactement cela, mais c'est à nous qu'il incombe de porter le jugement moral.