14 мин чтения

Пределы эмпатии в токсичных отношениях

Пределы эмпатии в токсичных отношениях

The Limits of Empathy in Toxic Relationships

Одним из самых разрушительных последствий перенесённого насилия является то, как оно искажает вашу внутреннюю жизнь. Ваши эмоции отключаются. Вы чувствуете себя отстранённо. Становится трудно определить, что именно вы чувствуете и кто ответственен за боль. В семье эта путаница и обида рикошетом разлетаются во все стороны и могут склеить всех в один ядовитый паттерн, который и стал причиной ущерба. Я не клиницист, хотя сама прошла через это и посвятила карьеру работе с последствиями. Сегодняшнее письмо от женщины, которую я назову Рут. Она пишет: «Дорогая Анна, моя 44-летняя дочь сильно страдает от КПТСР, возникшего из-за эмоционального насилия со стороны её отца и старшей сестры». Хорошо — я готова выделить маркером моменты для возвращения, но давайте разберём рассказ Рут. Она говорит, что у неё есть претензия ко мне — что я была эмоционально отсутствующей в годы её формирования и до сих пор остаюсь эмоционально отстранённой, когда она нуждается во мне. Я хочу верить, что сделала всё возможное в данных обстоятельствах, но также знаю, что этого было недостаточно. В данный момент дочь должна жить с нами, потому что у неё нет постоянного места и она не работает. После многих эмоционально абьюзивных отношений ей трудно общаться с другими людьми. Рут спрашивает совета, как реагировать, когда дочь словесно нападает на неё за якобы недостаток понимания. Рут чувствует, что старается изо всех сил, но во время таких эпизодов сама выходит из равновесия и не может успокоиться, чтобы помочь дочери в этот эмоциональный момент. Рут добавила ещё одну деталь: «У неё каждую ночь ужасные кошмары, и когда она упрекает меня в недостатке понимания, это обычно ранним утром после очередной плохой ночи. Она никогда не спит хорошо». Поэтому я ответила и попросила больше информации, потому что у меня было много вопросов. Меня интересовало, не усиливается ли гнев дочери травматическим мышлением и не ожидает ли она от Рут исцеления ран, которые может исцелить только она сама. Я спросила, не минимизируют ли члены семьи то, что произошло с дочерью, оставляя её в изоляции. Могут ли оба фактора быть правдой, усугубляя её отчаяние и усложняя общение? Я спросила, считает ли Рут текущее поведение дочери по отношению к ней эмоционально абьюзивным. Я спросила, пробовали ли они более структурированный способ общения, например терапию, и высказывала ли дочь когда-либо конкретные просьбы или критику о том, как она хотела бы получать поддержку сейчас. Возможно, дочь считает Рут пренебрежительной или пытается принудить Рут исправить её. Мне нужно было уточнение, чтобы лучше понять ситуацию. Вот что рассказала Рут. Она сказала, что её дочь, которую она называет Хелен, несколько лет назад рассказала ей, что пережила срыв около восьми лет назад после многих лет ощущения нежеланности и постоянных унижений со стороны сестры, которая называла её глупой, эгоистичной и хуже. Хелен подолгу сидела изолированной в своей комнате, играя в одиночестве, и также тратила много энергии, пытаясь заслужить одобрение сестры. По умолчанию, когда отец расстраивался, он повышал голос, чтобы сделать замечание или переложить вину за домашние неприятности. Рут и Хелен недавно заподозрили, что он может быть где-то на спектре аутизма. Сестра часто сваливала вину на Хелен. Есть несколько моментов, которые я мысленно обвела и к которым вернусь. Рут признаёт, что ей стыдно, что она не осознала, насколько обширным был вред, и поэтому не была эмоционально доступна для Хелен. Её собственное воспитание — она выросла с тремя сёстрами и должна была сама о себе заботиться — означало, что она предполагала, что всё само собой наладится. Ни сестра, ни отец никогда не признавали страданий Хелен, поэтому семья не предлагала эмоциональной поддержки. Рут понимает, что когда она написала «сделала всё возможное», эта фраза теперь звучит как оправдание за то, что не сделала больше, когда Хелен была маленькой. Кроме того, у Рут несколько лет была проблема с алкоголем; она трезва уже 23 года, но это, безусловно, мешало ей замечать и реагировать в то время. Я отметила это как важный момент для возвращения. За последние пару лет Рут обсуждала вопросы с Хелен и теперь понимает, почему Хелен так злится. Хелен не хватало эмоциональной заботы в детстве. Семья пыталась предпринять практические меры — перевела её в другую школу, чтобы избежать хулиганов, поговорила с директором о жестоком учителе, — но боялась ухудшить ситуацию, и Хелен предпочла остаться в знакомой школе. Позже Хелен работала в бизнесе сестры около семи лет, в течение которых сестра привела бойфренда, описанного как очень токсичного и нарциссичного; между этими двумя людьми Хелен стала ещё более повреждённой, пока наконец не ушла и не пережила срыв. У неё также были романтические отношения со старшим нарциссичным мужчиной, который использовал её как противовес сестре. После этого коллапса Хелен не работала уже восемь или девять лет. Через два года после срыва у неё случился физический коллапс, и она была прикована к постели шесть месяцев. Жизнь в доме Рут сама по себе токсична для неё: она постоянно на взводе из-за страха расстроить отца, заставляя и Рут, и Хелен ходить на цыпочках по дому. Они живут в состоянии гипербдительности. Хелен также постоянно тревожится, что сестра может неожиданно появиться. Недавно Рут нашла место для Хелен примерно в пяти милях отсюда, надеясь, что расстояние снимет часть давления. Однако симптомы ПТСР Хелен — страх людей и агорафобия — сохраняются и могут усилиться, когда она станет более независимой. Рут иногда видит другую дочь; у той сестры две дочери, и она никогда не говорит о Хелен, не проявляет сочувствия и в прошлом призывала семью выгнать Хелен. С точки зрения Хелен, Рут могла бы «исправить» её, будучи эмоционально присутствующей, но она обвиняет Рут в эмоциональной отстранённости и недостатке эмпатии. Она сказала Рут, что не следовало заводить детей, если не могла заботиться о них эмоционально. Хелен говорила, что могла бы нажать кнопку и покончить с собой — она бы сделала это, если бы могла. Рут принимает ответственность за свои недостатки и утверждает, что старается изо всех сил. Из-за агорафобии Хелен Рут возит её в места, где она могла бы встретить людей: творческие классы, классы скетчинга. Иногда Рут заходит с ней; в другие разы ждёт в машине на случай, если Хелен понадобится уйти. Рут знает, что эти действия не то же самое, что эмоциональная настройка, и говорит, что ей трудно говорить от сердца. Когда она пытается, Хелен обвиняет её в «отмечании галочек», говоря, что слова Рут формальны, а не искренни. Рут признаёт, что часто не знает, что сказать. Она говорит Хелен, что любит её и что она особенная. В ответ на мой предыдущий вопрос Рут считает, что гнев Хелен действительно усиливается травматическим мышлением и что Хелен пытается заставить Рут исцелить проблемы, которые в конечном итоге принадлежат Хелен. Рут не уверена, насколько далеко Хелен продвинулась в принятии ответственности за собственное выздоровление. Рут соглашается, что семья минимизировала страдания Хелен и что как минимизация, так и травматическое мышление способствуют отчаянию Хелен. Когда я спросила, считается ли поведение Хелен эмоционально абьюзивным, Рут была не уверена. Она видит Хелен как эмпатичную и считает, что Хелен понимает, как воспитание Рут повлияло на её реакции. Тем не менее Рут говорит, что чувствует себя эмоционально раненой постоянной критикой — например, обвинениями в неправильном мытье посуды, что Хелен интерпретирует как угрозу своей безопасности; неправильными словами отцу, что Хелен говорит ставит её под риск его гнева; отсутствием реакции на её эмоциональную боль. Поскольку у Хелен каждую ночь ужасные кошмары с момента срыва, утро особенно тяжело для них обеих. Хелен часто просыпается в состоянии ужаса, что затрудняет Рут реагировать от сердца. Рут признаёт, что они не пробовали терапию; она предлагала, но Хелен настаивает, что Рут должна проявлять эмпатию как мать и что им не нужен третий человек, чтобы научить их общаться. Хелен сказала Рут, что у неё нет эмпатии и ей не следовало становиться матерью. У Хелен также есть ряд хронических физических проблем, начиная с железистой лихорадки (мононуклеоза) в подростковом возрасте: внезапная колющая нервная боль при ощущении угрозы, частый перегрев, симптомы раздражённого кишечника, сердцебиение, астма, гипогликемия и другие. Эти телесные симптомы в сочетании с кошмарами оставляют Хелен в состоянии повышенной тревоги каждое утро, а Рут — всегда спешащая и стремящаяся поскорее домой, чтобы сохранить мир с мужем — признаёт, что спешка может спровоцировать человека с комплексным ПТСР. Рут завершает, благодаря меня за ответ и прося о помощи. Моё сердце откликнулось на неё. Я не ясновидящая и не лицензированный терапевт, но у меня есть точка зрения, которой я хочу поделиться, и я поделюсь ею на случай, если она найдёт отклик. Если нет — ничего страшного, берите то, что помогает, и оставляйте остальное. Моё впечатление, что Рут отрицает, насколько абьюзивен её муж. В её письме есть подсказки, что она минимизирует серьёзность этих отношений. Например, говорить, что она спешит домой «сохранить мир с мужем», и что все должны ходить на цыпочках по дому — это ненормально; это говорит о том, что кто-то в доме может взорваться гневом, если всё сделано не так. Симптомы Хелен тяжёлые и соответствуют комплексному ПТСР: хронические физические жалобы, ночные кошмары и эта интенсивная утренняя раздражительность. Для многих людей эти утра — эмоциональные флешбэки, внезапные, overwhelming чувства, как будто травма происходит снова. Если поискать комплексный ПТСР и эмоциональные флешбэки, вы найдёте, что клиницисты вроде Питера Уокера описывают, как эти реакции могут имитировать военную травму: тело и разум реагируют так, будто опасность присутствует, даже если исходные события произошли давно. Похоже, Хелен попала в цикл необработанных эмоциональных реакций, которые постоянно повторяются. Я сама испытывала нечто подобное по утрам: всплеск раздражительности, ощущение, что другие не понимают, и чувство, что все сваливают на меня ответственность. Этот паттерн часто уходит корнями в ранние этапы жизни — возможно, когда вам приходилось брать на себя ответственность за младших братьев и сестёр, пока опекуны отсутствовали или были недееспособны. Рут не рассказала подробно о своей собственной травме, но дочь это признала. Сама Рут выглядит глубоко затуманенной, возможно, диссоциированной или хронически приспосабливающейся — заботясь, чтобы разрядить гнев отца. И всё же она делает очень много: годами предоставляет жильё Хелен, возит её на занятия, поддерживает практически. В то же время Хелен, похоже, ожидает, что Рут «исправит» её, что нереалистично; исцеление требует активной работы самой дочери. Извинение и ответственный отклик от родителя могут быть глубоко исцеляющими, но это не панацея. Если Хелен открыта, такие ресурсы, как книга «Комплексный ПТСР: от выживания к процветанию» Пита Уокера, могут помочь объяснить эмоциональные флешбэки. Для некоторых людей с тяжёлыми симптомами аудиоформаты или guided-программы легче воспринимать, чем длинные печатные книги. Моя собственная книга Reregulated — ещё один ресурс, который многим помог; её аудиоверсия популярна среди тех, кому трудно читать. Возвращаясь к ситуации Рут, семейная динамика указывает на реальное насилие. Постоянное «я сделала всё возможное» Рут — распространённая фраза, но может звучать как избегание для того, кто нуждался в защите. Также верно, что родитель, знавший о насилии и не защитивший ребёнка, справедливо воспринимается как соучастник по умолчанию. Там, где я живу, такой отказ в защите может иметь юридические последствия; более широкая мысль в том, что родители несут ответственность за безопасность детей, и больно осознавать, что не сделал достаточно. Судя по описанию Рут, она, похоже, застряла в своего рода защитном тумане, возможно, потому что всё ещё живёт с абьюзивным партнёром. Я не могу её диагностировать, но подозреваю, что пока Рут выживала, она не полностью столкнулась с тем, что происходило с ней и её семьёй. Если это так, гнев Хелен может отражать не только прошлые травмы, но и её frustration от того, что Рут не полностью увидела или не отреагировала на насилие. Если принять это подозрение на минуту, есть разные шаги, которые Рут может предпринять. Один — Рут должна проделать свою собственную работу: исследование, терапия или структурированная программа, где она может изучить, как её травма повлияла на её родительство и нынешние выборы. Присоединение к поддерживающему членству или курсу, фокусирующемуся на распаковке межпоколенческой травмы и обучении практическим навыкам, может помочь Рут подготовить искреннее извинение и реальный план действий, а не поспешный, защитный ответ «я сделала всё возможное». Искреннее извинение могло бы звучать так, когда Рут будет готова и это будет genuine: «Хелен, теперь я понимаю, насколько глубоко ты пострадала в нашей семье. Я видела это и не сделала достаточно, чтобы защитить тебя. Это должно было быть ужасно, и я искренне сожалею. Жаль, что я не понимала тогда то, что знаю сейчас. Я боялась практических последствий и не имела инструментов действовать. Я сожалею, что не смогла защитить тебя. Я вижу, как это повлияло на тебя, и хочу быть здесь для тебя сейчас. Я готова помочь тебе уйти от источника вреда». Подготовка к таким словам требует внутренней работы; не спешите с извинением, которое предназначено только для умиротворения. Также подумайте, может ли Рут действительно хорошо поддерживать Хелен, пока остаётся в абьюзивном доме. Если Рут продолжает жить с человеком, который вызывает страх и заставляет ходить на цыпочках каждый день, её способность смотреть правде в глаза и помогать Хелен ограничена. Уход от абьюзивного партнёра — или хотя бы получение профессиональной поддержки для оценки ситуации и вариантов безопасности — может быть необходимым шагом для Рут, чтобы исцелиться и стать более присутствующим родителем. Терапия может дать человеку спокойное, безопасное место, чтобы столкнуться с болезненными истинами и получить проверку реальности о том, что нормально, а что абьюзивно. Этот процесс будет болезненным, но в конечном итоге может привести к большей свободе и возможности восстановления отношений. Практически говоря, Рут может начать использовать небольшие, последовательные инструменты, пока решает следующий шаг. Я рекомендую ежедневную практику, которой учу: две простые техники, которые работают вместе. Во-первых, focused письменное упражнение, в котором вы записываете fearful и resentful мысли и чувства — вынося их из головы на бумагу. Затем короткий период медитации, чтобы успокоить и перезагрузить нервную систему. Если вы духовно inclined, можете framing release как молитву; если нет, просто представьте, как отпускаете беспокойство. Эти два недорогих, доступных шага — бумага, ручка и тихое место — могут начать рассеивать туман и снижать постоянную тревогу тела. Если вам нужна поддержка в их освоении, моя программа членства предлагает guided-инструкции, live Zoom-сессии и сообщество, которое практикует вместе и отвечает на вопросы. Моя книга Reregulated подробно рассказывает об этих техниках и о более широкой структуре комплексной травмы, dysregulation, disconnection и self-defeating паттернов, и объясняет шаги к возвращению целостного, authentic себя. Исцеление возможно. У Хелен огромная роль в её выздоровлении, и независимо от того, полностью ли вы понимаете её потребности сейчас, вы можете быть частью её пути, предлагая инструменты и ресурсы — книги, аудиокниги, классы — и поощряя её работать над симптомами напрямую. Она также welcome в нашем членстве, если решит присоединиться. Вы можете найти больше о членстве и книге в описании ниже. Возвращаясь к немедленной практической помощи: попробуйте ежедневную практику. Её бесплатно изучить, занимает около часа на попытку и включает FAQ. Если вы зарегистрируетесь, вы также получите приглашения на еженедельные бесплатные Zoom-звонки, где моя команда и я проводим техники и отвечаем на вопросы, чтобы помочь вам эффективно их использовать. Важно делать эти упражнения правильно; они могут реально помочь пройти через трудные периоды. Так почему бы не попробовать бесплатный курс? Я оставлю эту опцию здесь со ссылкой, и надеюсь, вы рассмотрите её. Желаю вам всего наилучшего, и буду рада видеть вас в программе, если решите присоединиться.

One of the most corrosive aftereffects of enduring abuse is how it warps your inner life. Your emotions go offline. You feel disconnected. It becomes hard to pinpoint what you’re feeling or who is responsible for the pain. Within a family this confusion and resentment ricochet in every direction and can glue everyone into the same poisonous pattern that caused the damage to begin with. I’m not a clinician, though I’ve been through it personally and have spent my career addressing the fallout. Today’s letter comes from a woman I’ll call Ruth. She writes, “Dear Anna, my 44-year-old daughter suffers badly with CPTSD originating from emotional abuse from her father and older sister.” Okay — I’ve got my mental highlighter ready to mark things to revisit, but let’s unpack Ruth’s account. She says she has an issue with me — that I was emotionally absent during her formative years and that I’m still emotionally distant when she needs me. I want to believe I did what I could given the circumstances, but I also know it wasn’t enough. At the moment the daughter must live with us because she has nowhere permanent to go and is not working. After enduring many emotionally abusive relationships, she struggles to relate to other people. Ruth asks for advice about how to respond when her daughter verbally lashes out at her for supposedly lacking understanding. Ruth feels she’s trying her best, yet during those episodes she becomes dysregulated and cannot find a way to calm herself so she can help the daughter in that emotional moment. Ruth added another detail: “She has horrific nightmares every night and when she berates me for my lack of understanding, it’s usually early in the morning after another bad night. She never sleeps well.” So I wrote back and asked for more information because I had a lot of questions. I wondered whether the daughter’s anger might be amplified by trauma-driven thinking and whether she’s expecting Ruth to heal wounds only she can heal. I asked whether family members might be minimizing what happened to the daughter, leaving her feeling isolated. Could both be true, worsening her despair and making communication harder? I asked whether Ruth would consider the daughter’s current behavior toward her emotionally abusive. I asked if they’d tried a more structured way of communicating, such as therapy, and whether the daughter had ever articulated concrete requests or criticisms describing how she would like to be supported now. Maybe the daughter thinks Ruth is dismissive or is trying to coerce Ruth into fixing her. I wanted clarification so I could better understand what was going on. This is what Ruth told me. She said that her daughter, whom she calls Helen, told her some years ago that she had a breakdown about eight years earlier after years of feeling unwanted and repeatedly put down by her sister, who called her stupid, selfish, and worse. Helen spent long periods isolated in her room playing alone, and she also used a lot of energy trying to win her sister’s approval. The father’s default mode when upset was to raise his voice as a way of making a point or shifting blame for household mishaps. Ruth and Helen have recently come to suspect he might be somewhere on the autism spectrum. The sister frequently pinned blame on Helen. There are several items I’ve circled mentally that I’ll want to return to. Ruth admits she’s ashamed she didn’t realize how extensive the harm must have been and so wasn’t there emotionally for Helen. Her own upbringing — she grew up with three sisters and had to fend for herself — meant she assumed things would sort themselves out. Neither the sister nor the father ever acknowledged Helen’s suffering, so the family offered no emotional support. Ruth recognizes that when she wrote she “did her best,” that phrase reads now like an excuse for not doing more when Helen was small. On top of that, Ruth had an alcohol problem for several years; she’s been sober for 23 years, but that certainly interfered with her ability to notice and respond at the time. I marked that as a significant point to return to. Over the last couple of years Ruth has discussed matters with Helen and can now appreciate why Helen is so furious. Helen lacked emotional nurturing in childhood. The family tried practical interventions — moving her to a different school to escape bullies, speaking with the head teacher about a bullying teacher — but they feared making things worse, and Helen chose to stay at the school she knew. Helen later worked for her sister’s business for about seven years, during which her sister brought in a boyfriend described as very toxic and narcissistic; between those two people Helen became more damaged until she finally walked away and had her breakdown. She was also in a romantic relationship with an older narcissistic man who used her as a counter to her sister. After that collapse Helen hasn’t worked — for eight or nine years now. Two years after the breakdown she had a physical collapse and was bedbound for six months. Living with Ruth’s household is itself toxic for her: she’s perpetually on edge about upsetting her father, forcing both Ruth and Helen to tread carefully in the house. They live in a state of hypervigilance. Helen is also constantly anxious that her sister might show up unexpectedly. Recently Ruth has secured a place for Helen about five miles away, hoping distance will relieve some pressure. Yet Helen’s PTSD symptoms — fear of people and agoraphobia — persist and may intensify when she’s more independent. Ruth still sees her other daughter occasionally; that sister has two daughters and never talks about Helen, offering no sympathy and, in the past, urging the family to throw Helen out. From Helen’s point of view, Ruth could “fix” her by being emotionally present, but she accuses Ruth of being emotionally withdrawn and lacking empathy. She has told Ruth that she should never have had children if she couldn’t care for them emotionally. Helen has said she could press a button and end her life — she would, if she could. Ruth accepts responsibility for her shortcomings and insists she’s trying to do her best. Because of Helen’s agoraphobia, Ruth drives her to places where she might meet people: creative classes, sketch classes. Sometimes Ruth goes in with her; other times she waits in the car in case Helen needs to leave. Ruth knows these actions aren’t the same as being emotionally attuned and says she finds it hard to speak from the heart. When she does try, Helen accuses her of “ticking boxes,” saying Ruth’s words are perfunctory rather than heartfelt. Ruth admits there are many times she doesn’t know what to say. She does tell Helen she loves her and that she’s special. In reply to my earlier question, Ruth thinks Helen’s anger is indeed magnified by trauma-driven thinking and that Helen is trying to compel Ruth to heal problems that ultimately belong to Helen to resolve. Ruth isn’t sure how far Helen has come toward accepting responsibility for her own recovery. Ruth agrees the family has minimized Helen’s suffering and that both minimization and trauma-driven thinking are contributing to Helen’s despair. When I asked whether Helen’s behavior counts as emotionally abusive, Ruth was uncertain. She sees Helen as empathetic and believes Helen appreciates that Ruth’s upbringing shaped her reactions. Still, Ruth says she feels emotionally wounded by the constant criticism — for example, being accused of not washing dishes properly, which Helen interprets as a threat to her safety; saying the wrong thing to the father, which Helen says puts her at risk of his anger; not reacting to her emotional pain. Because Helen has had terrible nightmares every night since the breakdown, mornings are particularly hard for them both. Helen often wakes in a state of terror, which makes it difficult for Ruth to respond from the heart. Ruth admits they have not tried therapy; she’s suggested it, but Helen insists Ruth should have empathy as her mother and that they shouldn’t need a third party to teach them how to communicate. Helen has told Ruth she has no empathy and should never have been a mother. Helen also suffers a number of chronic physical issues dating back to glandular fever (mononucleosis) in her teens: sudden stabbing nerve pain when she feels threatened, frequent overheating, irritable bowel symptoms, palpitations, asthma, hypoglycemia, and more. Those bodily symptoms, coupled with nightmares, leave Helen in a heightened state of alarm each morning, and Ruth — always hurried and eager to get home to keep the peace with her husband — recognizes that rushing can trigger someone with complex PTSD. Ruth closes by thanking me for replying and asking for help. My heart went out to her. I’m not a clairvoyant nor a licensed therapist, but I do have a perspective I want to offer, and I’ll share it in case it resonates. If it doesn’t, that’s fine — take what helps and leave the rest. My impression is that Ruth is in denial about how abusive her husband is. There are clues throughout her letter that she’s minimizing the gravity of that relationship. For example, saying she hurries home “to keep the peace with my husband” and that everyone has to tiptoe around the house is not normal — that suggests someone in the home can erupt with rage if things aren’t handled just so. Helen’s symptoms are severe and consistent with complex PTSD: the chronic physical complaints, the nightly nightmares, and that intense early-morning irritability. For many people those mornings are emotional flashbacks — sudden, overwhelming feelings as if the trauma is happening again. If you look up complex PTSD and emotional flashbacks, you’ll find that clinicians like Peter Walker describe how these reactions can mimic war-related trauma: the body and mind react as if danger is present even when the original events occurred long ago. Helen sounds caught in a loop of unprocessed emotional reactions that keep replaying. I’ve experienced something similar in the mornings: a rush of irritability, the sense that others don’t understand, and the feeling that everyone is dumping responsibility onto me. That pattern often traces back to early life stages — perhaps when you had to shoulder responsibilities for younger siblings while caregivers were absent or impaired. Ruth didn’t elaborate about her own trauma, but her daughter acknowledged it. Ruth herself appears profoundly fogged, perhaps dissociated or chronically accommodating — caretaking to defuse the father’s anger. And yet she’s doing a great deal: housing Helen for years, driving her to classes, supporting her practically. At the same time, Helen seems to expect Ruth to “fix” her, which is unrealistic; healing requires the daughter’s own active work. An apology and a committed response from a parent can be profoundly healing, but it’s not a cure-all. If Helen is open, resources such as the book Complex PTSD: From Surviving to Thriving by Pete Walker can help explain emotional flashbacks. For some people with severe symptoms, audio formats or guided programs are easier to manage than long print books. My own book, Reregulated, is another resource that many have found helpful — its audio version is popular for those who struggle to read. Returning to Ruth’s situation, the family dynamics point to real abuse having occurred. Ruth’s repeated “I did the best I could” is a common refrain but can feel like avoidance to someone who needed protection. It’s also the case that a parent who knew about abuse and failed to shield a child is seen, rightly, as having been complicit by omission. Where I live, this kind of failure to protect can have legal consequences; the broader point is that parents bear a responsibility to keep children safe, and it’s painful to realize one did not do enough. From what Ruth describes, she seems stuck in a kind of protective fog, perhaps because she is still living under an abusive partner. I can’t diagnose her, but I suspect that while Ruth has been surviving, she hasn’t fully confronted what’s been happening to her and her family. If that’s true, Helen’s anger could reflect not just past injuries but her frustration that Ruth hasn’t fully seen or acted on the abuse. If you accept that suspicion for a moment, there are different steps Ruth might take. One is for Ruth to do her own work: research, therapy, or a structured program where she can examine how her trauma shaped her parenting and her present choices. Joining a supportive membership or course that focuses on unpacking intergenerational trauma and learning practical skills could help Ruth prepare a sincere apology and a real plan of action rather than a hurried, defensive “I did my best” response. A heartfelt apology might sound like this when Ruth is ready and it’s genuine: “Helen, I now recognize how deeply you were harmed within our family. I saw it and I didn’t do enough to protect you. That must have been awful, and I am truly sorry. I wish I’d understood then what I know now. I was scared about the practical consequences and lacked the tools to act. I regret that I failed to protect you. I see how it has affected you, and I want to be here for you now. I am willing to help you get away from the source of harm.” Preparing to say something like that requires inner work; don’t rush an apology that’s meant only to appease. Also consider whether Ruth can actually support Helen well while she remains in an abusive household. If Ruth continues to live with someone who triggers fear and forces her to tiptoe daily, her capacity to face reality and help Helen is limited. Leaving an abusive partner — or at least getting professional support to assess the situation and safety options — may be a necessary step for Ruth to heal and to be a more present parent. Therapy can give a person a paced, safe place to face painful truths and to receive a reality check about what’s normal and what’s abusive. That process will be painful but may ultimately lead to greater freedom and the possibility of repairing relationships. Practically speaking, Ruth can begin using small, consistent tools while she decides her next move. I recommend a daily practice I teach: two simple techniques that work together. First, a focused writing exercise in which you put down fearful and resentful thoughts and feelings — getting them out of your head onto paper. Then, a brief period of meditation to calm and reset the nervous system. If you’re spiritually inclined, you can frame the release as a prayer; if not, simply imagine letting the worry go. These two inexpensive, accessible steps — paper, pen, and a quiet seat — can start to dissolve the fog and reduce the body’s constant alarm. If you’d like support learning them, my membership program offers guided instruction, live Zoom sessions, and a community that practices together and answers questions. My book Reregulated goes into these techniques and into the broader structure of complex trauma, dysregulation, disconnection, and self-defeating patterns, and it explains the steps toward reclaiming a whole, authentic self. Healing is possible. Helen has a huge role to play in her recovery, and whether or not you fully understand her needs yet, you can be a part of her journey by offering tools and resources — books, audiobooks, classes — and encouraging her to work on symptoms directly. She’s welcome in our membership, too, should she choose to join. You can find more about membership and the book in the description below. To return to the immediate practical help: try the daily practice. It’s free to learn, takes about an hour to try, and includes FAQs. If you sign up, you’ll also receive invitations to weekly free Zoom calls where my team and I lead the techniques and take questions to help you learn to use them effectively. Doing these exercises well matters; they can make a real difference in getting through rough patches. So why not try the free course? I’ll leave that option here with a link, and I hope you’ll consider it. I wish you all the best and I’ll be glad to see you in the program if you decide to join.