Robot umanoidi: Un mercato da un trilione di dollari in divenire e una nuova era di abbondanza

I robot umanoidi, un tempo oggetto di fantascienza, stanno rapidamente diventando una realtà imminente nell'economia globale. I progressi nell'intelligenza artificiale, nell'ingegneria e nella produzione stanno convergendo per portare macchine a grandezza naturale, simili a quelle umane, fuori dai laboratori e nella forza lavoro. Nei prossimi due decenni, si prevede che questo mercato esploderà dalle fasi iniziali a decine di miliardi - addirittura trilioni - di dollari di valore. I giganti tecnologici e le startup stanno correndo per sviluppare umanoidi in grado di camminare, sollevare e imparare, promettendo di trasformare le industrie e potenzialmente di inaugurare un'era di abbondanza senza precedenti per la società. In questo rapporto approfondito, esploreremo il settore emergente della robotica umanoide - le sue prospettive di mercato, le innovazioni tecnologiche, gli attori principali, il clima degli investimenti, le implicazioni sociali e il futuro visionario che gli esperti prevedono.

Panoramica del mercato: Dalla carenza di manodopera alla crescita esponenziale

Una risposta alle pressioni demografiche e lavorative: Una tempesta perfetta di condizioni di mercato sta alimentando l'interesse per i robot umanoidi. Molti Paesi devono far fronte all'invecchiamento della popolazione e alla carenza di manodopera in settori chiave come la sanità, la produzione, la logistica e il lavoro domestico. Ad esempio, Giappone e Cina stanno vivendo una crisi demografica: la popolazione giapponese di età superiore ai 65 anni è destinata a raggiungere le 35% entro il 2040, mentre la popolazione cinese in età lavorativa si sta riducendo rapidamente. Entro il 2050, la Cina avrà 366 milioni di persone con più di 65 anni (quasi 30% della sua popolazione). Con un numero inferiore di giovani lavoratori e un numero maggiore di anziani da assistere, i robot umanoidi sono considerati una soluzione fondamentale per colmare il divario di manodopera. Negli Stati Uniti, si prevede che entro il 2030 circa 25% della popolazione avrà più di 70 anni, creando un'enorme domanda di assistenti robotici nella sanità e nell'assistenza agli anziani. Allo stesso tempo, ci sono milioni di posti di lavoro non occupati: alla fine del 2024, quasi 8 milioni di posti di lavoro statunitensi erano ancora scoperti, molti dei quali in ruoli indesiderati o fisicamente impegnativi che gli esseri umani sono riluttanti ad assumere. I robot umanoidi potrebbero sia affrontare la carenza di lavoratori sia assumere compiti "noiosi, sporchi e pericolosi" in settori che vanno dall'assistenza all'edilizia.

Pronti per una crescita esponenziale: Grazie a questi fattori, il mercato dei robot umanoidi è destinato a una crescita esplosiva. Le stime prudenti delle principali società di ricerca prevedono ancora un settore consistente: Goldman Sachs prevede che il mercato globale dei robot umanoidi potrebbe raggiungere $38 miliardi entro il 2035, un aumento di oltre sei volte rispetto a oggi. Ma alcuni analisti prevedono un futuro molto più grande. Secondo le previsioni a lungo termine di Morgan Stanley, gli umanoidi potrebbero generare $1,6 trilioni di entrate annuali entro il 2040 e $11 trilioni entro il 2050 in uno scenario positivo. ARK Invest di Cathie Wood ha pubblicato probabilmente la previsione più ottimistica: se i robot umanoidi raggiungeranno un'ampia adozione "su scala" nelle famiglie e nell'industria, prevedono un mercato totale indirizzabile di $10-$24 trilioni nei prossimi decenni. Per mettere questo dato in prospettiva, $24 trilioni equivale a circa un quarto dell'attuale PIL mondiale: una nuova economia tecnologica di enormi dimensioni potenzialmente in divenire.

Queste proiezioni elevate si traducono anche in un numero elevato di robot. Goldman Sachs stima che circa 1,4 milioni di unità umanoidi potrebbero essere in servizio entro il 2035, mentre Morgan Stanley prevede 63 milioni di umanoidi nei soli Stati Uniti entro il 2050 (con un impatto fino a 75% di occupazioni in qualche modo). All'estremo superiore, i visionari del settore prevedono che ci potrebbero essere miliardi di robot umanoidi entro il 2040. Brett Adcock, CEO di Figure AI, ed Elon Musk, CEO di Tesla, hanno ipotizzato da 1 a 10 miliardi di umanoidi in tutto il mondo entro il 2040, numeri che renderebbero questi robot comuni come lo sono oggi le automobili o gli smartphone. In effetti, Musk ha sostenuto che i robot umanoidi saranno alla fine di più onnipresenti rispetto alle automobili, definendole "10 volte più comuni delle automobili" in futuro. Sia che si seguano le previsioni moderate che quelle aggressive, la traiettoria è chiara: sta emergendo un nuovo enorme mercato.

Settori e casi d'uso chiave: Le prime implementazioni di robot umanoidi si stanno concentrando su settori con un forte fabbisogno di manodopera o dove l'automazione può migliorare notevolmente la sicurezza e l'efficienza. I settori manifatturiero e dei magazzini sono gli obiettivi principali: gli umanoidi possono svolgere compiti di assemblaggio ripetitivi o spostare merci pesanti nelle fabbriche e nei centri di approvvigionamento che faticano ad assumere personale sufficiente. Le aziende che si occupano di logistica e spedizioni vedono il valore dei robot che possono caricare/scaricare materiali e lavorare 24 ore su 24, 7 giorni su 7, negli hub di distribuzione. Anche l'assistenza agli anziani e le applicazioni sanitarie sono fondamentali; gli umanoidi potrebbero assistere gli anziani nelle attività quotidiane, integrare la forza lavoro sovraccarica di badanti e supportare il personale medico. In Giappone, che è al primo posto nel mondo per densità di robot (399 robot industriali ogni 10.000 lavoratori nel 2022), gli umanoidi sono considerati un rimedio alla prevista carenza di centinaia di migliaia di assistenti entro il 2040. I lavori pericolosi e all'aperto, come la risposta ai disastri, l'estrazione mineraria e l'edilizia, sono un'altra arena, poiché i robot umanoidi possono potenzialmente andare in posti e svolgere compiti ad alto rischio che gli esseri umani non dovrebbero svolgere, dalla bonifica nucleare alla lotta agli incendi. Col tempo, con la riduzione dei costi, potremmo vedere robot umanoidi anche nel settore della vendita al dettaglio e della ristorazione (alcune aziende stanno pilotando robot per rifornire gli scaffali o girare gli hamburger) e nell'assistenza domestica come "maggiordomi" o camerieri robotici. In breve, qualsiasi ambiente che attualmente si affida al lavoro umano, soprattutto i lavori sporchi, pericolosi o con scarsa disponibilità di manodopera, è candidato all'automazione umanoide.

Innovazione tecnologica: Cervelli AI, corpi migliori e costi in calo

L'accelerazione del progresso dei robot umanoidi non è dovuta a una singola scoperta, ma piuttosto alla convergenza di più tecnologie che raggiungono la maturità contemporaneamente. Tre pilastri fondamentali sono alla base di questa rivoluzione: "cervelli" AI avanzati, "corpi" hardware migliorati e costi di produzione in rapida diminuzione. Inoltre, una mentalità di ripensamento dei principi primi sta aiutando gli ingegneri a superare i vecchi limiti.

I progressi dell'intelligenza artificiale - Dare un cervello ai robot: I recenti progressi dell'intelligenza artificiale, soprattutto in multimodale e IA generativasono uno dei principali fattori che rendono gli umanoidi molto più capaci. I moderni modelli di IA possono ora vedere, ascoltare, parlare e prendere decisioni in tempo reale, diventando essenzialmente i "cervelli" dei robot umanoidi. Ad esempio, l'ultimo modello GPT-4 di OpenAI (un'IA multimodale) è in grado di interpretare gli input visivi, comprendere il linguaggio parlato e generare testo o azioni. Ciò significa che un robot umanoide dotato di questa IA potrebbe potenzialmente riconoscere gli oggetti nella telecamera, conversare e ragionare su come risolvere un compito. I robot di oggi sfruttano già la visione basata sull'intelligenza artificiale per compiti come la raccolta e l'ordinamento degli oggetti e utilizzano algoritmi di apprendimento rinforzato per migliorare le loro prestazioni con l'esperienza. Come ha osservato un rapporto di Morgan Stanley, "la crescita dell'intelligenza artificiale aumenta drasticamente il potenziale degli umanoidi di gestire scenari complessi e ricchi di sfumature... e aumenta anche la capacità dei robot di utilizzare disposizioni più complesse di sensori/visione/attuatori necessarie per rendere gli umanoidi commercialmente validi". In breve, l'Intelligenza Artificiale più intelligente sta sbloccando la capacità dei robot di operare in ambienti non strutturati e orientati all'uomo (come le case o i luoghi di lavoro) che avrebbero messo in difficoltà i robot più semplici dei decenni passati.

Innovazioni hardware - Un corpo migliore: Altrettanto importanti sono i progressi nella componenti fisici - attuatori, sensori, sistemi di alimentazione - che costituiscono il corpo di un robot umanoide. Costruire una macchina con mobilità e destrezza quasi umane è un'enorme sfida ingegneristica, ma i recenti progressi stanno colmando il divario. Attuatori elettrici ad alta coppia (i "muscoli" di un robot) e nuovi progetti di articolazioni hanno permesso movimenti degli arti più fluidi e potenti. Componenti come i riduttori armonici, le viti planetarie a rulli e i motori senza nucleo - un tempo tecnologie esotiche - sono ora comunemente utilizzati nei progetti di umanoidi all'avanguardia per ottenere un controllo del movimento simile a quello umano. Anche la tecnologia dei sensori ha fatto passi da gigante: gli umanoidi di oggi sono dotati di array di telecamere, lidar, ultrasuoni e sensori tattili per percepire l'ambiente circostante in modo dettagliato. Un esempio eclatante è l'evoluzione dei sensori LiDAR (che danno ai robot una percezione della profondità simile alla visione laser 3D). Un decennio fa, una singola unità LiDAR aveva le dimensioni di un barattolo di caffè e costava circa $100.000: troppo ingombrante e costosa per un robot. Grazie all'innovazione guidata in gran parte dal settore delle auto a guida autonoma, i moderni LiDAR sono ora più piccoli di un mazzo di carte e costano circa $1.000 (e presto arriveranno a $500). Questa riduzione di 100 volte dei costi e di 1000 volte delle dimensioni di un sensore critico illustra una tendenza più ampia: i componenti che un tempo rendevano impraticabili gli umanoidi stanno diventando di anno in anno più piccoli, più economici e più capaci.

Miglioramenti alla batteria e all'alimentazione: Anche i robot umanoidi stanno beneficiando dell'intenso sviluppo della tecnologia delle batterie nel settore dei veicoli elettrici (EV). I robot hanno bisogno di batterie dense e leggere per poter operare senza fili per lunghi periodi. Fortunatamente, la densità energetica delle batterie agli ioni di litio è migliorata al ritmo di ~20% ogni due anni (spesso soprannominata "Legge di Moore per le batterie"). Secondo Morgan Stanley, questo ritmo potrebbe rendere disponibili in commercio le batterie allo stato solido entro il 2028-2030 circa, una svolta che potrebbe estendere drasticamente le ore di funzionamento dei robot umanoidi. Già oggi la maggior parte dei prototipi di umanoidi funziona per 1-3 ore per carica, ma le batterie a più alta densità consentiranno di aumentare ulteriormente il tempo di funzionamento. Esiste anche una sinergia nella produzione: aziende come Tesla stanno sfruttando i pacchi batteria originariamente progettati per i veicoli elettrici nei loro robot. L'umanoide Tesla Optimus, ad esempio, utilizza la stessa tecnologia delle batterie e la stessa catena di fornitura delle auto elettriche di Tesla, il che contribuisce a ridurre i costi di sviluppo e a garantire una produzione affidabile. In sostanza, i massicci investimenti nelle batterie dei veicoli elettrici e nell'elettronica di potenza stanno dando i loro frutti direttamente alla robotica umanoide.

Il pensiero dei primi principi - Ripensare il problema: Oltre ai miglioramenti incrementali, gli innovatori stanno anche tornando alle origini e applicando il pensiero dei principi primi per riprogettare il modo in cui i robot vengono costruiti e utilizzati. Ciò significa mettere in discussione ogni presupposto e vincolo fin dalle fondamenta. Un risultato di questo approccio è l'idea di robot che costruiscono robot. Oggi, uno degli aspetti più costosi di un robot umanoide è la manodopera umana necessaria per assemblarlo. Tuttavia, con la maturazione della tecnologia, le aziende prevedono fabbriche altamente automatizzate (presidiate da bracci robotici o addirittura dagli stessi robot umanoidi) che sfornano nuove unità. Come dice un'analisi, "negli anni a venire vedremo robot umanoidi costruire robot umanoidi, che ridurranno la manodopera quasi a zero, consentendo una massiccia e rapida demonetizzazione".. Un'altra intuizione è che il costo dell'"intelligenza" - lo sviluppo del software AI - può essere distribuito su milioni di unità. Giganti tecnologici come Google, OpenAI e Nvidia stanno investendo miliardi nella ricerca sull'IA, creando modelli estremamente avanzati che possono essere impiegati nei robot a un costo marginale relativamente basso. Di conseguenza, i produttori di umanoidi possono appoggiarsi a questi metatrend dell'IA invece di codificare tutto da soli. Ciò significa che il "cervello" di ogni robot beneficia di uno sforzo globale di ricerca e sviluppo, spesso gratuito o open-source, riducendo drasticamente il costo per dotare i robot di intelligenza.

Il pensiero dei principi primi spinge inoltre le aziende a impostare Obiettivi ambiziosi che costringono a soluzioni creative. Per esempio, Tesla ha pubblicamente puntato a un costo futuro di $20.000 o meno per unità umanoide - un calo di un ordine di grandezza rispetto ai costi attuali. Per raggiungere questo obiettivo sarà necessario ottimizzare tutti i componenti e i processi, ma ciò ha stimolato gli sforzi verso progetti ultra-semplici, materiali più economici e produzione automatizzata ad alto volume.

Costi in calo ed economie di scala: In effetti, una delle tendenze più incoraggianti per il mercato è la rapidità con cui i costi scendono man mano che la progettazione migliora e la scala aumenta. Solo nell'ultimo anno, alcuni prototipi umanoidi di fascia alta hanno visto il loro costo di costruzione scendere da circa $250.000 a $150.000 - un calo di 40% che supera di gran lunga il tipico calo dei costi annui di 15-20% osservato nelle industrie mature. Man mano che la produzione passa da pezzi unici costruiti a mano a linee di assemblaggio, possiamo aspettarci ulteriori curve di costo ripide. Un'analisi di Morgan Stanley del 2024 ha stimato che attualmente, a seconda della configurazione e del caso d'uso, la costruzione di un robot umanoide può variare da circa $10.000 nella fascia bassa a $300.000 nella fascia alta. In altre parole, alcuni umanoidi semplici si stanno già avvicinando a prezzi simili a quelli delle automobili, mentre anche quelli più avanzati stanno uscendo dalla stratosfera delle spese. Morgan Stanley si è spinta oltre, smontando il progetto Optimus di Tesla per analizzarne la distinta base. Le loro conclusioni: L'Optimus Gen-2 di Tesla ha un costo dei componenti di circa $50-$60K per unità (escluso il software). I pezzi più costosi sono gli attuatori delle gambe (cosce e polpacci), le mani avanzate e l'assemblaggio vita/pelvi, ma nessuna di queste parti costa singolarmente più di $9.500. Questo tipo di analisi mostra un percorso verso i robot di massa. Se l'attuale BoM di $50K può essere dimezzato grazie alla scala e ai progetti di nuova generazione, e se i costi del software (che possono essere ammortizzati su molte unità) vengono distribuiti, un prezzo di vendita inferiore a $20K inizia a sembrare raggiungibile in pochi anni. Obiettivi ambiziosi come quello di Tesla stanno motivando l'intero settore a trovare modi creativi per ridurre i costi e "demonetizzare" la robotica, proprio come abbiamo visto con i personal computer e gli smartphone nei decenni passati.

In sintesi, la tecnologia necessaria per realizzare robot umanoidi utili - potenti cervelli AI, corpi agili ed efficienti e produzione a prezzi accessibili - si sta finalmente unendo. Questa "tempesta perfetta di innovazione" è il motivo per cui così tante aziende e investitori stanno entrando in questo settore dopo che per anni gli umanoidi erano stati considerati poco pratici. Ora ci occupiamo di quelle aziende che stanno guidando l'iniziativa.

I protagonisti: Le aziende che costruiscono il nostro futuro robotico

Un'ampia gamma di attori, dalle startup della Silicon Valley ai giganti del settore automobilistico, sta sviluppando robot umanoidi. Ecco il profilo di alcuni dei principali contendenti che stanno portando avanti il settore e il modo in cui ciascuno di essi sta affrontando la sfida:

Tesla - Optimus: La forza lavoro robotica del produttore di veicoli elettrici

Forse qualcuno ne sarà sorpreso, ma Tesla, il colosso delle auto elettriche, è all'avanguardia nella robotica umanoide. Elon Musk ha presentato il robot Tesla "Optimus" nel 2021 e da allora l'azienda ha sviluppato rapidamente almeno due generazioni di prototipi. Optimus ha dimensioni quasi umane (circa 1 metro e 80 di altezza) e un design elegante in bianco e nero che rispecchia l'estetica high-tech di Tesla. Sotto il cofano, sfrutta un sacco di tecnologia esistente di Tesla: lo stesso computer di guida autonoma e gli algoritmi di intelligenza artificiale che alimentano le auto Tesla servono come "cervello" di Optimus, e la sua batteria è adattata dai moduli della batteria EV di Tesla. Ciò conferisce a Tesla un enorme vantaggio in termini di integrazione verticale: può utilizzare la sua consolidata catena di approvvigionamento e la sua esperienza di produzione per costruire robot su scala.

La visione di Tesla per Optimus è grandiosa. Musk ha dichiarato che Optimus potrebbe alla fine essere "più significativo del business dei veicoli di Tesla" e potrebbe diventare "il più grande prodotto mai realizzato da Tesla". Nel breve termine, l'azienda sta impiegando le unità Optimus nelle proprie fabbriche di automobili nel 2024 per eseguire semplici compiti ripetitivi, proprio come ha testato le prime funzioni di guida autonoma sui veicoli dei dipendenti. A lungo termine, Tesla vede applicazioni sia in ambito industriale che domestico. Musk ha previsto un prezzo al consumo di $20.000-$30.000 per robot, con l'obiettivo di renderlo abbastanza accessibile da essere comune come un'automobile. Per raggiungere questo obiettivo, Tesla si affida a una produzione su scala massiccia e a continui miglioramenti dell'intelligenza artificiale per ridurre i costi. In particolare, Tesla non sta cercando partner esterni per l'intelligenza artificiale: lo sviluppo dell'intelligenza artificiale è interamente interno (lo stesso team che lavora all'Autopilot e al supercomputer Dojo). Questo controllo end-to-end potrebbe dare vita a robot strettamente integrati, ma mette anche sotto pressione Tesla nel risolvere problemi difficili da risolvere da sola.

Finora i prototipi di Optimus hanno dimostrato di saper camminare, trasportare oggetti e utilizzare semplici strumenti. Anche se è ancora presto, l'impegno di Tesla in termini di risorse (la società ha una capitalizzazione di mercato di oltre $1 trilione, che le consente di avere tasche profonde), unito all'approccio implacabile di Musk basato sui principi primi, fanno di Tesla un attore di primo piano da tenere d'occhio. Come ha detto audacemente Musk, se i robot umanoidi avranno successo, "Non esiste un limite significativo alle dimensioni dell'economia". un riflesso di come Optimus si inserisca nella missione di Tesla di superare i limiti tecnologici.

Figure AI - Una startup che punta molto sui robot generici

Tra le startup, Figure AI è emersa rapidamente come leader con ambizioni fuori scala. Fondata nel 2022 da Brett Adcock (in precedenza cofondatore di Vettery e Archer Aviation), Figure ha messo insieme un team di veterani e ha attratto una cassa di finanziamento per costruire un umanoide generico. Nel 2023 hanno presentato Figure 01, un prototipo umanoide, e nel 2024 stavano già testando Figure 02, un modello di seconda generazione delle dimensioni di un essere umano adulto (alto 1,65 m e con un peso di 1,65 kg). Rivestita di un elegante involucro nero opaco, la Figura 02 è dotata di 16 gradi di libertà nelle mani e di una coordinazione avanzata, che le è valsa un premio per l'innovazione nella robotica nel 2024.

Ciò che distingue Figure è il suo forte sostegno e le sue partnership. L'azienda ha chiuso un enorme round di finanziamento di Serie B di $675 milioni nel 2024, che ha valutato Figure AI a $2,6 miliardi. Questo round ha visto la partecipazione di una folta schiera di investitori tecnologici: Microsoft, OpenAI, Intel, NVIDIA, Jeff Bezos e ARK Invest di Cathie Wood. Questo sostegno non solo fornisce a Figure un ampio capitale, ma anche alleati strategici: ad esempio, Microsoft e OpenAI stanno lavorando con Figure sull'intelligenza artificiale e sul software, assicurando che il "cervello" del robot sia sempre all'avanguardia. Per quanto riguarda l'hardware, Figure ha stretto una partnership con BMW per la produzione. Alla fine del 2023, un programma pilota presso lo stabilimento BMW di Spartanburg ha portato le unità Figure 02 in fabbrica, dove hanno operato con successo. 24/7 per sette giorni lavorativi per svolgere compiti come lo spostamento di casse di componenti. Dopo aver dimostrato di essere in grado di gestire in modo affidabile la logistica di magazzino, Figure ha iniziato a distribuire in modo permanente una flotta di robot presso lo stabilimento BMW nel gennaio 2024. Si tratta di un traguardo notevole, che fa di Figure una delle prime startup ad avere robot umanoidi che svolgono un lavoro reale in un ambiente industriale commerciale.

Figure si sta inizialmente concentrando sui lavori di produzione e di magazzino, ma non ha escluso la casa. L'azienda ha accennato a esperimenti su attività domestiche come i lavori in cucina. Brett Adcock ha anche espresso l'obiettivo di fissare il prezzo dei robot al di sotto di $20.000, in linea con i concorrenti. Dato il forte finanziamento, Figure sta assumendo in modo aggressivo e punta a un'iterazione rapida. Adcock prevede l'impiego di "3-5 miliardi" di robot umanoidi nella forza lavoro se la tecnologia si evolverà in modo da fare "tutto ciò che può fare un essere umano". Questa affermazione sottolinea la missione di Figure: un robot generico e di ampia portata, in grado di svolgere praticamente qualsiasi compito - di fatto un assistente androide per la società. Sebbene la strada che separa i prototipi odierni da questa visione sia ancora lunga, la miscela di talento, capitali e collaborazioni iniziali di Figure AI la posiziona come leader nel settore delle startup umanoidi.

Agility Robotics - Digit: Dai magazzini alle masse

Agility Robotics è un'azienda pioniera che lavora da diversi anni sui robot con le zampe e il suo umanoide Digit è destinato a essere uno dei primi robot bipedi prodotti in serie e destinati alle aziende. Agility è nata dall'Oregon State University nel 2015 e inizialmente ha costruito un robot a due gambe chiamato Cassie. Il suo ultimo modello, Digit, aggiunge le braccia ed è più o meno a misura d'uomo (alto un metro e novanta, con una capacità di carico di 35 libbre). Il design unico di Digit comprende zampe molleggiate, simili a quelle di un uccello, che gli consentono di accovacciarsi in basso o di estendersi in alto per afferrare gli oggetti: l'ideale per lavorare in magazzini e centri di distribuzione dove l'altezza degli scaffali varia. Il robot è ottimizzato per le attività di "pick-and-place" nella logistica, come afferrare bidoni o pacchi e spostarli, che attualmente sono lavori ripetitivi e poco qualificati svolti da persone.

Agility ha acquisito importanti partner strategici nel settore della logistica. In particolare, Amazon - il gigante dell'e-commerce con infiniti magazzini - ha collaborato con Agility, iniziando a testare una flotta di robot Digit presso una struttura di ricerca e sviluppo a Seattle a partire da ottobre 2023. In un'altra prima implementazione nel suo genere, Agility ha collaborato con GXO Logistics per mettere in funzione Digit presso un impianto di distribuzione SPANX in Georgia. Qui i robot Digit hanno lavorato secondo un modello Robots-as-a-Service (RaaS), ovvero GXO affitta essenzialmente la manodopera dei robot, un approccio che riduce la barriera all'adozione. Queste implementazioni segnano la prima implementazione commerciale di robot umanoidi nelle operazioni di magazzino. Agility ha anche creato un'infrastruttura di supporto e assistenza; ad esempio, Ricoh (meglio conosciuta per le apparecchiature per ufficio) sta fornendo assistenza sul campo per Digits in tutto il Nord America.

Per soddisfare la domanda prevista, Agility si sta impegnando a fondo nella produzione. L'azienda sta costruendo una fabbrica di robot dedicata chiamata "RoboFab", un impianto di 70.000 piedi quadrati a Salem, in Oregon. La RoboFab, la cui apertura è prevista per la fine del 2024, sarà in grado di costruire 10.000 Digit all'anno, un salto enorme rispetto alle poche unità che Agility ha costruito finora. Sotto la guida dell'amministratore delegato Peggy Johnson (ex dirigente Microsoft che si è unita ad Agility), il piano prevede di consegnare i primi Digit ai primi clienti entro la fine del 2024 e di aprire le vendite generali nel 2025. A quella scala di produzione, Agility spera di ridurre i costi e di dimostrare l'economia dell'unità. L'azienda sostiene un ritorno sull'investimento (ROI) inferiore a due anni per le aziende che utilizzano Digit, il che significa che un robot si ripagherebbe in meno di 24 mesi sostituendo il lavoro umano in determinati ruoli. Digit si propone di riempire il più che 1 milione di euro posti di lavoro non occupati nel settore della logistica e del magazzino negli Stati Uniti, un numero che continua a crescere. Grazie alla forte fiducia degli investitori (Agility ha raccolto oltre $180M da finanziatori come DCVC e Playground Global e ha anche stretto un'alleanza con Ford all'inizio), l'azienda è ben posizionata. Se il RoboFab avrà successo, Agility Robotics potrebbe essere la prima a produrre umanoidi su scala automobilistica, rendendo il Digit un oggetto comune nei magazzini nel corso del decennio.

Boston Dynamics - Atlas: Tecnologia all'avanguardia, abbinata alla cautela

Non si può parlare di robot umanoidi senza Boston Dynamics, l'azienda famosa per i video virali di robot che eseguono salti mortali e parkour. Boston Dynamics è un pioniere della robotica da oltre 30 anni (è stata fondata nel 1992 come spin-off del MIT) e il suo robot bipede Atlas rappresenta l'avanguardia dell'agilità umanoide. Atlas è attualmente una piattaforma di ricerca e sviluppo piuttosto che un prodotto commerciale, ma mostra ciò che potrebbe riservare il futuro. L'ultima iterazione di Atlas è alta circa 4'11" (150 cm) e pesa 196 libbre. Pur essendo robusto, è incredibilmente potente e dinamico: Atlas ha dimostrato di correre, saltare tra le piattaforme, fare capriole all'indietro e persino ballare in dimostrazioni controllate. Ha mani avanzate a tre dita per manipolare gli oggetti e una serie completa di sensori per mantenere l'equilibrio e percepire l'ambiente circostante.

Storicamente, Atlas è stato azionato idraulicamente (da qui i suoni di fruscio nei video più vecchi), ma una recente pietra miliare è stata la conversione di Atlas all'alimentazione completamente elettrica nel 2024, eliminando i rumorosi sistemi idraulici e l'alimentazione vincolata che le versioni precedenti utilizzavano. La transizione ai motori elettrici e alle batterie è fondamentale per qualsiasi impiego nel mondo reale. Il controllo di Atlas è consentito dal software all'avanguardia di Boston Dynamics e, cosa interessante, l'azienda sta ora incorporando i progressi dell'intelligenza artificiale nel robot grazie a delle partnership. Il Toyota Research Institute (TRI) sta collaborando con Boston Dynamics per integrare i Large Behavior Models (LBM) del TRI - essenzialmente grandi modelli di intelligenza artificiale per il comportamento dei robot - con l'hardware di Atlas. Questa partnership mira ad accelerare la trasformazione di Atlas in un "vero umanoide generico", combinando l'hardware ineguagliabile di BD con l'abilità dell'intelligenza artificiale di Toyota. Inoltre, Boston Dynamics ha creato il proprio Istituto AI indipendente (con un finanziamento di oltre $400M da parte della casa madre Hyundai) per la ricerca sull'AI robotica di prossima generazione, assicurandosi di essere all'avanguardia nel software e nella meccanica.

La commercializzazione è un settore in cui Boston Dynamics è stata storicamente cauta. Nel 2021 l'azienda è stata acquisita da Hyundai Motor Group per circa $1,1 miliardi di euro, ottenendo così una solida società madre con esperienza nella produzione automobilistica. L'influenza di Hyundai potrebbe guidare Boston Dynamics a pensare maggiormente a prodotti pratici. L'azienda ha già commercializzato con successo altri robot: il quadrupede Spot (un "cane" robotico usato per le ispezioni) e il robot Stretch (una macchina su ruote per scaricare camion e spostare scatole) sono stati venduti a clienti industriali. Facendo leva su questa esperienza, Boston Dynamics sta adottando un "approccio metodico" per portare Atlas sul mercato, privilegiando l'affidabilità e le applicazioni utili rispetto alla velocità. In sostanza, non vogliono vendere un umanoide finché non è in grado di soddisfare veramente le esigenze dei clienti giorno per giorno. I probabili casi d'uso iniziali di Atlas saranno in ambienti industriali e commerciali - forse attività edilizie, lavori di magazzino o operazioni di fabbrica, dove la sua agilità e la sua forza sarebbero un grande vantaggio. Con l'appoggio di Hyundai, quando Atlas (o un progetto umanoide successivo) sarà finalmente messo in vendita, sarà probabilmente sottoposto a test rigorosi come i prototipi di automobili. La lunga esperienza di Boston Dynamics significa che non affretterà un prodotto immaturo. Ma non fatevi illusioni: Le capacità di Atlas sono anni avanti rispetto alla maggior parte dei concorrenti e se l'azienda riuscirà a ridurre i costi e a migliorare la durata della batteria, potrebbe stabilire lo standard di riferimento per ciò che i robot umanoidi possono fare nel mondo reale.

Unitree Robotics - Umanoidi a prezzi accessibili dalla Cina

Mentre molte aziende occidentali inseguono i robot umanoidi, anche la Cina è un focolaio di innovazione robotica. Unitree Robotics, con sede a Shenzhen, si è rapidamente fatta un nome puntando su robot economici e prodotti in serie. La prima volta si è fatta notare per la produzione di robot quadrupedi (simili a Spot di Boston Dynamics) a una frazione del costo. Ora Unitree ha presentato non uno ma due modelli di robot umanoidi: il più grande H1 e il più piccolo G1. L'H1 è un umanoide a grandezza naturale, alto circa 180 cm e pesante 47 kg, con una capacità di carico fino a 30 kg. Il G1, invece, è un umanoide compatto, con un'altezza di 127 cm e un peso di 35 kg. La capacità di carico del G1 è inferiore (circa 7 libbre) e riflette il suo ruolo di piattaforma per la ricerca e l'istruzione.

Nonostante sia arrivata tardi nella razza umanoide, Unitree ha rivoluzionato i prezzi. L'H1 ha un prezzo di circa $90.000 come modello industriale di fascia alta, mentre il G1 ha un prezzo di partenza sorprendentemente basso di $16.000. Per avere un'idea del contesto, $16K è circa 1/5 del costo di alcuni prototipi della concorrenza, il che colloca il G1 in una fascia di prezzo che università, laboratori e persino hobbisti potrebbero prendere in considerazione. Come fa Unitree a scendere così in basso? Uno dei motivi principali è l'attenzione all'integrazione verticale e alla produzione interna. Proprio come le aziende cinesi che hanno sconvolto il mercato dei droni con una produzione più economica, Unitree costruisce molti componenti in proprio e in serie. Inoltre, incorpora tecnologia off-the-shelf ove possibile: in particolare, Unitree ha stretto una partnership con NVIDIA per utilizzare il controller NVIDIA Orin AI nel G1 (versione Education). Ciò conferisce al robot una solida potenza di elaborazione dell'intelligenza artificiale per la visione e l'autonomia, senza che Unitree debba sviluppare tutto l'hardware di calcolo da zero. L'H1 e il G1 sono entrambi dotati di una serie di sensori che ci si aspetta dai moderni umanoidi: LiDAR 3D per la mappatura, telecamere di profondità Intel RealSense per la visione e array di microfoni per l'audio. Unitree ha dimostrato in modo impressionante questi modelli con una camminata non vincolata in occasione di fiere come il CES 2024 e l'NVIDIA GTC, dove ha mostrato il bilanciamento e la locomozione.

La strategia dell'azienda è quella di rendere accessibile la robotica avanzata attraverso prezzi aggressivi. Sia l'H1 che il G1 sono già disponibili per l'acquisto (destinati a istituti di ricerca, università e aziende che vogliono sperimentare). Seminando il mercato con unità a basso costo, Unitree potrebbe costruire un'ampia base di utenti e un pool di dati, che a loro volta contribuiscono a migliorare i loro robot. Si tratta di una strategia simile a quella di DJI per i droni o di alcuni produttori di auto elettriche in Cina che praticano prezzi più bassi per ottenere una scala più ampia. Per ora, gli umanoidi di Unitree sono probabilmente meno avanzati in termini di software e destrezza rispetto, ad esempio, ai prototipi di Boston Dynamics o Tesla. Ma il loro vantaggio nella commercializzazione e nell'efficienza dei costi è significativo. Se H1 e G1 continueranno a migliorare, Unitree potrebbe conquistare una fetta considerevole del mercato, soprattutto in Asia e tra gli acquirenti sensibili ai costi. Anche la presenza di NVIDIA come partner per l'AI è un segnale di credibilità. In uno spazio spesso caratterizzato da costosi progetti di R&S, Unitree ci ricorda che anche i robot umanoidi potrebbero seguire una traiettoria simile a quella dell'elettronica di consumo, con una rapida riduzione dei costi.

Apptronik - Apollo: Robot versatili grazie al know-how della NASA

Apptronik, con sede ad Austin, è un'altra startup in ascesa che merita attenzione. Nata nel 2016 dallo Human Centered Robotics Lab dell'Università del Texas, Apptronik si è formata sviluppando robotica per la NASA (ha contribuito alla costruzione dell'umanoide Valkyrie della NASA). Ora ha applicato questa esperienza al proprio umanoide commerciale chiamato Apollo. Apollo è stato progettato come un robot versatile e sicuro per l'uomo, adatto a vari ambienti. È alto 172 cm e pesa 72,5 kg, con la capacità di sollevare un carico utile di 25 kg. Apptronik sottolinea gli attuatori lineari personalizzati di Apollo che imitano i muscoli umani per movimenti più fluidi e conformi. Questo aspetto è importante per lavorare a fianco delle persone: gli attuatori e i sistemi di sicurezza avanzati di Apollo consentono una collaborazione fisica diretta senza danneggiare gli esseri umani. Il robot si integra perfettamente anche con il software di intelligenza artificiale: Apptronik utilizza le piattaforme di intelligenza artificiale di NVIDIA (ad esempio, Project Groove) per addestrare i comportamenti di Apollo, che si affiderà ai modelli di base di NVIDIA per l'apprendimento robotico per acquisire continuamente competenze.

Apptronik si è assicurata alcune partnership di rilievo per convalidare Apollo. L'azienda sta lavorando con Mercedes-Benz a un proof-of-concept per l'utilizzo di Apollo nella produzione automobilistica. Tra i compiti da svolgere ci sono probabilmente lo spostamento di materiali o l'esecuzione di lavori ripetitivi in catena di montaggio. Nel settore della logistica, Apptronik ha collaborato con GXO Logistics (lo stesso 3PL che lavora con Digit di Agility) per testare Apollo nell'automazione del magazzino. A dimostrazione della versatilità, queste collaborazioni dimostrano che Apollo può essere applicato sia in fabbrica che in magazzino, due ambienti molto diversi. Naturalmente, il legame iniziale di Apptronik con la NASA rimane un pedigree; l'azienda ha un'esperienza nella costruzione di robot secondo le rigorose specifiche della NASA, il che fa ben sperare nel rigore ingegneristico.

Sebbene Apptronik sia stata più silenziosa riguardo ai suoi finanziamenti rispetto a Figure o Agility, secondo quanto riferito ha raggiunto una valutazione di circa $1 miliardo dopo gli investimenti di clienti e finanziatori VC. L'amministratore delegato, Jeff Cardenas, ha dichiarato che l'approccio di Apptronik è quello di creare una piattaforma generale in Apollo che possa essere adattata a molti compiti piuttosto che a un singolo uso dedicato. Al momento, l'azienda sta conducendo programmi pilota (come menzionato con Mercedes e GXO). I riscontri ottenuti daranno forma al progetto finale di Apollo prima di un rilascio più ampio. L'ubicazione e i talenti di Apptronik in Texas (molti dei quali provenienti dalla UT Austin) le conferiscono un forte cluster di robotica da cui attingere, mentre il legame con la NASA le conferisce credibilità sia in ambito governativo che industriale. Se Apollo si dimostrerà all'altezza di queste prove - dimostrando di poter svolgere in modo affidabile lavori faticosi e "noiosi" in grandi industrie - Apptronik potrebbe diventare un fornitore chiave di umanoidi per le aziende che vogliono automatizzare compiti fisicamente impegnativi.

Sanctuary AI - Phoenix: Spingendo i limiti dell'intelligenza robotica

La canadese Sanctuary AI sta adottando un approccio leggermente diverso nella corsa agli umanoidi, ponendo l'accento su intelligenza e destrezza generali. Fondata nel 2018 a Vancouver, Sanctuary crede che la vera utilità derivi da un robot in grado di comprendere e adattarsi a un'ampia varietà di compiti. Il loro umanoide, chiamato Phoenix, è ora nel suo settima generazione - una testimonianza di rapida iterazione. Phoenix è alto 170 cm e pesa 70 kg, con una capacità di sollevare circa 25 kg, il che lo colloca tra i robot più forti della sua categoria. Ma la caratteristica principale di Sanctuary sono le mani e il software di controllo di Phoenix. Il robot vanta una destrezza estremamente avanzata, con miglioramenti incentrati su polsi, mani e dita per ottenere abilità motorie fini. A metà del 2023, Sanctuary ha rivendicato un record mondiale facendo eseguire autonomamente a un robot di generazione precedente (il predecessore di Phoenix) più di 110 compiti diversi mano nella mano in un ambiente di lavoro standard.

Il segreto di Sanctuary è il suo sistema di controllo AI, chiamato "Carbon", che permette al robot di imparare nuovi compiti in sole 24 ore. Si tratta di un netto miglioramento rispetto agli approcci precedenti che richiedevano settimane di programmazione per ogni nuovo compito. In sostanza, Carbon combina l'apprendimento automatico e forse un po' di teleoperazione per insegnare rapidamente a Phoenix ciò che deve essere fatto, che poi il robot può replicare da solo. L'azienda lo ha dimostrato in una prova reale: ha collaborato con una catena di negozi canadese e ha distribuito Phoenix in un negozio di abbigliamento Mark's della British Columbia, dove il robot è stato in grado di completare con successo 110 compiti distinti (come rifornire gli scaffali, pulire, imballare i prodotti e così via) durante il suo incarico. Questo tipo di capacità in un ambiente di vendita al dettaglio è una conferma significativa dell'approccio di Sanctuary alla versatilità.

Sul fronte commerciale, Sanctuary AI ha stretto un'importante partnership con Magna International, uno dei maggiori produttori mondiali di componenti per auto. Magna non solo prevede di impiegare i robot Phoenix nelle sue fabbriche automobilistiche, ma si propone anche come produttore a contratto per aiutare Sanctuary a costruire unità future. Questo accordo è enorme per Sanctuary: Il coinvolgimento di Magna fornisce forza produttiva (può scalare la produzione e procurarsi i componenti in modo efficiente) e anche un cliente diretto per i robot in ambito industriale. Grazie alla presenza globale di Magna, se Phoenix eccelle negli stabilimenti di Magna, potrebbe aprire le porte a molti altri clienti. Le aree di interesse di Sanctuary sembrano quindi essere inizialmente la vendita al dettaglio e la produzione, sfruttando la destrezza di Phoenix sia per l'organizzazione degli scaffali che per le attività di assemblaggio.

Per quanto riguarda lo stato dell'azienda, Sanctuary AI rimane un'azienda privata con una valutazione non rivelata, ma ha raccolto finanziamenti da importanti investitori tecnologici in Canada e negli Stati Uniti e il suo CEO ad interim James Wells guida un team in crescita di ricercatori e ingegneri AI. L'azienda elenca anche NVIDIA come partner per l'IA, indicando che utilizza le soluzioni hardware/AI di NVIDIA per Phoenix. La visione a lungo termine di Sanctuary è in linea con le più ambiziose del settore: si parla di "robot di uso generale" in grado di fare praticamente tutto ciò che può fare un essere umano. Il loro approccio, che consiste nell'addestrare rapidamente i robot su compiti reali e nel concentrarsi sulla funzionalità della mano, affronta una delle sfide più difficili (la manipolazione). Se continueranno di questo passo, l'IA di Sanctuary potrebbe essere un cavallo nero in grado di fornire un vero e proprio umanoide multi-talento pronti ad assumere per molti lavori diversi.

1X Technologies - NEO: Un umanoide per la casa

Tra gli emergenti, 1X Technologies (ex Halodi Robotics) si distingue per il fatto di puntare esplicitamente agli ambienti domestici e quotidiani con il suo design umanoide. 1X è un'azienda norvegese/americana fondata nel 2014 e, a differenza di altre, ha iniziato con un robot molto pratico: un umanoide su ruote chiamato EVE. EVE è già stato utilizzato (circa 150-250 unità) grazie a una partnership con la divisione di sicurezza Everon di ADT Commercial, per pattugliare gli edifici come guardia di sicurezza robotica. Sulla base di questa esperienza, 1X sta ora sviluppando NEO, un umanoide bipede destinato a operare nelle case e negli uffici. NEO è a misura d'uomo, con i suoi 165 cm, ma è notevolmente leggero, con appena 30 kg. La sua capacità di carico è di circa 20 kg, sufficiente per trasportare oggetti o utensili domestici.

Il design di NEO enfatizza l'interazione e l'integrazione umana naturale. È dotato di sensori avanzati per percepire le emozioni delle persone e di un'intelligenza artificiale per comprendere i discorsi e i comportamenti umani. L'idea è quella di un robot che possa, ad esempio, riconoscere se un anziano residente è caduto o se qualcuno è arrabbiato, e rispondere in modo appropriato. Per migliorare il processo decisionale di NEO, 1X si avvale di un "modello generativo all'avanguardia" addestrato sulla base di numerosi dati relativi a robot del mondo reale. Questo approccio, che mira a colmare il "divario tra simulazione e realtà", si avvale delle migliaia di ore di dati operativi raccolti con i precedenti robot EVE in ruoli di sicurezza.

Dal punto di vista strategico, 1X ha potenti finanziatori. Ha ricevuto finanziamenti dall'OpenAI Startup Fund, oltre a capitali di rischio da Tiger Global e EQT Ventures. Il coinvolgimento di OpenAI è particolarmente intrigante: suggerisce una stretta connessione con l'IA all'avanguardia che potrebbe essere integrata nei sistemi di controllo di NEO. La valutazione dell'azienda si aggira intorno a $375 milioni nel 2024, e ha trasferito un numero significativo di operazioni in California, il che indica una spinta verso il mercato statunitense. Le tempistiche di 1X sono molto ambiziose: gli obiettivi di distribuzione sono di migliaia di unità NEO entro il 2025 e potenzialmente milioni entro il 2028. Queste cifre sembrano ottimistiche, ma riflettono l'attenzione dell'azienda per il settore consumer/home, un mercato che ha effettivamente il potenziale per milioni di unità se si realizza un robot killer app.

Se NEO è in grado di navigare all'interno di una casa, di interfacciarsi con i sistemi domestici intelligenti e di aiutare a svolgere le attività quotidiane (si pensi alla preparazione della cucina, alle pulizie, alla raccolta di oggetti, al monitoraggio degli anziani), potrebbe sbloccare un'enorme domanda da parte delle famiglie, soprattutto con l'invecchiamento della popolazione. Naturalmente, il mercato dei robot di consumo è stato storicamente difficile (basta chiedere a qualsiasi produttore di aspirapolvere o al defunto robot sociale Jibo). Ma la strategia di 1X di iniziare con le implementazioni commerciali di sicurezza (che generano profitti e imparano dall'uso reale) per poi passare ai robot domestici è intelligente. Con OpenAI e NVIDIA come partner per l'AI, NEO sarà probabilmente all'avanguardia nell'integrazione dell'AI all'avanguardia in un umanoide domestico e amichevole. Il tempo ci dirà se riuscirà a raggiungere i suoi obiettivi di scala aggressivi, ma 1X è certamente una startup da tenere d'occhio, soprattutto per chi è interessato ad avere un robot personale in casa un giorno.

Clima di investimento: Grandi scommesse sui bot e un nuovo ecosistema tecnologico

Quando si prospettano grandi opportunità, seguono grandi investimenti e il settore della robotica umanoide non fa eccezione. Negli ultimi due anni abbiamo assistito a un'impennata di investimenti di venture capital e di aziende in aziende di robot umanoidi, che ricordano i primi tempi del boom dei personal computer o di Internet. Questo afflusso di finanziamenti sta consentendo rapidi progressi e sta anche facendo nascere un ecosistema di fornitori e partner intorno alla tendenza umanoide.

Una delle operazioni che hanno fatto notizia è stato il già citato round di finanziamento di Figure AI da $675 milioni con una valutazione di $2,6 miliardi nel 2024. L'elenco degli investitori coinvolti sembra una vera e propria Hall of Fame del settore tecnologico: Jeff Bezos, Microsoft, OpenAI, NVIDIA, Intel e Cathie Wood di ARK Invest. Questa coalizione sottolinea l'ampia fiducia nell'opportunità degli umanoidi: i giganti del software (Microsoft, OpenAI) vogliono fornire i "cervelli", i produttori di chip (NVIDIA, Intel) vedono un nuovo mercato per i processori e i finanziatori visionari (Bezos, Wood) scommettono sull'impatto sociale a lungo termine. Allo stesso modo, 1X Technologies ha attratto finanziamenti da OpenAI e Tiger Global, mentre i primi round di Agility Robotics hanno visto la partecipazione di aziende del calibro di Amazon. Anche l'iniziativa umanoide di Tesla, sebbene finanziata internamente, beneficia dell'enorme capitalizzazione di mercato di Tesla (gli investitori di Tesla finanziano indirettamente lo sviluppo di Optimus come parte della R&S dell'azienda).

Il venture capital tradizionale non è solo: anche gli operatori del settore stanno effettuando investimenti e partnership strategiche. Ad esempio, Hyundai ha acquistato Boston Dynamics per integrare la robotica nel suo portafoglio di soluzioni di mobilità. La partnership di Magna con Sanctuary AI è stata probabilmente accompagnata da una componente di investimento, che lega un gigante della produzione a una startup robotica. In Asia, aziende come Toyota (tramite TRI) e Honda (con il suo programma ASIMO) stanno investendo in ricerca e sviluppo sugli umanoidi. Le aziende tecnologiche e i produttori cinesi (come Xiaomi e Xpeng, che stanno sviluppando i propri robot) sono alimentati da ingenti investimenti interni e dal sostegno del governo, che considera la robotica un settore strategico.

Anche Wall Street ne ha preso atto. Nel 2023, Morgan Stanley ha pubblicato un rapporto completo "Bluepaper" intitolato "Umanoidi: Implicazioni di investimento dell'IA incarnata". In questo documento, gli analisti di Morgan Stanley non solo hanno valutato il mercato (come già detto), ma hanno anche compilato quello che chiamano "Humanoid 66", ovvero un elenco di 66 titoli quotati in borsa pronti a trarre vantaggio dall'ascesa dei robot umanoidi. L'elenco comprende tre categorie:

• Abilitatori: aziende che sviluppano robot umanoidi o forniscono componenti chiave (il "cervello e il corpo" dei robot). Questo include attori ovvi come i produttori di robot e i fornitori di componenti.
  
• Beneficiari: aziende che potrebbe impiegare robot umanoidi per potenziare la loro attività o migliorare la produttività, beneficiando così del lavoro degli umanoidi.
  
• Abilitatori e beneficiari: una categoria ibrida per le aziende che costruiscono tecnologia robotica e la utilizzano in prima persona.
  

Figura: La "Humanoid 66" di Morgan Stanley evidenzia l'ampia gamma di aziende destinate a guadagnare dalla robotica umanoide. I fattori abilitanti (in blu) comprendono gli sviluppatori di robot e i fornitori di componenti (sensori, batterie, semiconduttori, software), mentre i beneficiari (in arancione) abbracciano settori che vanno dai trasporti all'e-commerce, dall'edilizia alla vendita al dettaglio e che potrebbero utilizzare la manodopera umanoide. Alcuni, come i costruttori di automobili, sono sia promotori che beneficiari.

Il gruppo Enablers della Humanoid 66 comprende molti produttori di alta tecnologia, ad esempio i produttori di bracci robotici, attuatori e ingranaggi (aziende come Harmonic Drive e Nabtesco in Giappone, o Siemens che produce sistemi di automazione industriale). Inoltre, include produttori di batterie (CATL, LG Energy Solution) e di chip (NVIDIA, AMD, Qualcomm) che forniranno l'elettronica e l'energia per questi robot. Per quanto riguarda il software, sono elencate aziende come Alphabet (Google) e Unity, che riflettono il loro ruolo nello sviluppo dell'intelligenza artificiale e del software di simulazione per i robot. La categoria dei beneficiari è sorprendentemente ampia: sono elencate aziende del settore dei trasporti e delle spedizioni (ad esempio DHL, FedEx), dell'e-commerce e della vendita al dettaglio (Amazon, Alibaba, JD.com, Walmart), della produzione automobilistica (Toyota, Tesla, Stellantis), del settore petrolifero e del gas (Schlumberger, Halliburton), dell'edilizia (Caterpillar, Ashtead) e persino della ristorazione/fast food (ad esempio McDonald's, Yum! Brands). L'idea è che i robot umanoidi possano lavorare in tutti questi settori, dalla consegna dei pacchi al girare gli hamburger, e che le aziende di questi settori possano trarre vantaggio dall'aumento della produttività. In particolare, alcune case automobilistiche, come Tesla e Toyota, appaiono sia come promotori che come beneficiari, poiché stanno costruendo robot e li utilizzeranno nelle loro fabbriche.

La creazione di un indice azionario per i robot umanoidi, per così dire, è un segnale indicativo di quanto gli investitori tradizionali stiano prendendo sul serio questa tendenza. È un esempio di come gli investitori hanno seguito l'ascesa dei PC, di Internet o, più recentemente, dell'intelligenza artificiale e dei veicoli elettrici, identificando il gruppo di aziende coinvolte. Gli analisti di Morgan Stanley hanno evidenziato una "maggiore impegno da parte della catena di fornitura [e] molteplici operatori quotati in borsa che creano nuove divisioni di robot" come prova che il clima di investimento intorno agli umanoidi si sta riscaldando. In effetti, nell'ultimo anno abbiamo visto aziende come Dyson annunciare piani per robot domestici, Xiaomi svelare un prototipo di umanoide e numerose startup di software AI orientarsi verso la robotica.

Tutto questo flusso di denaro significa che le aziende di robotica umanoide possono assumere i migliori talenti, investire nella ricerca a lungo termine e aumentare la produzione quando sono pronte. Si sta creando un circolo di feedback positivo: man mano che si verificano nuove scoperte e i prototipi migliorano, la fiducia degli investitori aumenta e vengono immessi altri capitali, che a loro volta finanziano ulteriori progressi. C'è anche un senso di competizione sulla scena globale. Gli Stati Uniti e l'Asia (in particolare Cina e Giappone) stanno investendo molto nella robotica per non rimanere indietro e i governi stanno introducendo politiche a sostegno dell'automazione, viste le sfide demografiche. Per gli investitori oggi le opportunità non sono solo nei produttori di robot, ma in tutto l'ecosistema, dai fornitori di sensori ai fornitori di software AI e agli utilizzatori finali. Come suggerisce l'elenco Humanoid 66, gli effetti a catena di questa rivoluzione potrebbero toccare molti settori dell'economia.

Implicazioni sociali: Lavoro, etica e vita con i colleghi robot

L'ascesa dei robot umanoidi non comporta solo considerazioni tecniche o finanziarie, ma anche profonde questioni sociali. Dopo tutto, se i robot lavoreranno in mezzo a noi e persino nelle nostre case, dovremo confrontarci con il modo in cui questo cambierà le nostre vite, il nostro lavoro e le nostre strutture sociali. All'orizzonte si profilano sia opportunità entusiasmanti che sfide serie.

Perturbazione del mercato del lavoro e riduzione della carenza di manodopera: Forse il dibattito più importante riguarda lavori. Da un lato, i robot umanoidi possono occupare ruoli in cui non ci sono abbastanza persone o in cui il lavoro è indesiderabile. Come si è detto, settori come l'assistenza agli anziani e la logistica di magazzino stanno attualmente vivendo una grave carenza di manodopera. In questi casi, i robot potrebbero essere una salvezza, assumendo mansioni che non sono più necessarie. nessuno viene sfollato da perché i posti di lavoro non vengono occupati comunque. Gli umanoidi potrebbero anche migliorare le mansioni dei lavoratori umani: si pensi agli infermieri supportati da un robot che solleva i pazienti, o ai tecnici che utilizzano un robot aiutante per recuperare strumenti e parti. Questo potenziamento potrebbe ridurre gli infortuni sul lavoro e il burnout e aumentare la produttività.

D'altra parte, c'è una reale preoccupazione che l'automazione robotica diffusa possa a lungo andare spiazzare molti lavoratori. I robot umanoidi, per loro stessa concezione, possono potenzialmente svolgere tutto ciò che un essere umano può fare fisicamente. Se la loro intelligenza e affidabilità raggiungeranno una certa soglia, potrebbero competere con la manodopera umana in un'ampia gamma di lavori, dall'assemblaggio in fabbrica alle pulizie, fino a lavori di servizio come cuochi o commessi. La velocità con cui lo sviluppo dell'intelligenza artificiale e degli umanoidi sta progredendo, "in combinazione con la mancanza di un discorso pubblico su questo argomento". indica che la società potrebbe essere colta alla sprovvista dall'entità della disruption. Un'analisi di Morgan Stanley ha avvertito che entro il 2050, fino a 40% di dipendenti e 75% di occupazioni potrebbero essere in qualche modo influenzati dall'ingresso dei robot umanoidi nella forza lavoro.

Reddito di base universale e nuovi contratti sociali: Per affrontare la potenziale delocalizzazione dei posti di lavoro, idee come il reddito di base universale (UBI) stanno guadagnando nuova attenzione. Se alla fine i robot dovessero prendere il posto di una parte significativa degli attuali posti di lavoro, come farebbero gli esseri umani a guadagnarsi da vivere? L'UBI propone che i governi o le imprese forniscano a tutti gli individui un reddito di base per coprire i loro bisogni, svincolando la sopravvivenza dal lavoro. Alcuni esperti sostengono che la forte automazione rende l'UBI praticamente necessaria. In effetti, già oggi i leader del settore tecnologico hanno ventilato l'idea di una "tassa sui robot". tassare le aziende che utilizzano robot e IA al posto dei lavoratori umani per finanziare reti di sicurezza sociale come l'UBI. Questo concetto è stato indicato come un modo per ridistribuire gli enormi guadagni di produttività che l'automazione potrebbe garantire, assicurando che le persone abbiano ancora potere di spesa e qualità della vita anche se i posti di lavoro tradizionali diventano scarsi.

Politiche e programmi pilota per testare l'UBI sono stati avviati in diversi Paesi e la rivoluzione umanoide potrebbe accelerare la loro considerazione. Allo stesso tempo, i programmi di istruzione e riqualificazione professionale saranno fondamentali. Storicamente, ogni rivoluzione industriale ha creato nuovi tipi di lavoro anche se ne ha resi obsoleti altri. Gli ottimisti ritengono che i robot umanoidi si occuperanno di mansioni umili ma apriranno nuove opportunità nella manutenzione dei robot, nella supervisione, nell'addestramento all'intelligenza artificiale e in settori completamente nuovi che non possiamo ancora immaginare. La sfida consiste nel gestire il periodo di transizione e nel garantire che gli sfollati possano trovare un ruolo nella nuova economia.

Considerazioni etiche e di sicurezza: Al di là dell'aspetto economico, ci sono questioni etiche legate all'integrazione degli umanoidi nella vita quotidiana. Un problema è garantire che i robot siano sicuri e si comportino in modo etico. A questi robot sarà affidato il compito di prendersi cura di persone vulnerabili (bambini, anziani), di operare in spazi pubblici e, probabilmente, di prendere decisioni in una frazione di secondo che potrebbero avere un impatto sulla sicurezza umana. Per prevenire gli incidenti saranno necessari test rigorosi, un controllo robusto dell'intelligenza artificiale (con failsafes) e possibilmente standard normativi. Ad esempio, come possiamo certificare che un umanoide possa guidare un carrello elevatore in un magazzino senza ferire nessuno o che un robot assistente domestico non faccia accidentalmente del male alla persona che deve aiutare ad alzarsi dal letto? Organizzazioni come UL stanno già studiando gli standard di sicurezza per i robot di servizio. C'è anche la questione della privacy: un umanoide in casa ha probabilmente telecamere e microfoni attivi, il che solleva preoccupazioni sui dati che potrebbe catturare o trasmettere. Gli utenti avranno bisogno di garanzie che il loro maggiordomo robot non li stia spiando o facendo trapelare informazioni (un parallelo con i problemi di privacy degli altoparlanti intelligenti, ma potenzialmente più intenso dato che un robot può fisicamente aggirarsi per la casa).

Un altro aspetto etico è il modo in cui noi umani trattiamo i robot. Sebbene i robot non abbiano sentimenti (ancora) e siano strumenti, le persone potrebbero antropomorfizzarli, soprattutto gli umanoidi che hanno un aspetto o un comportamento simile a quello umano. Questo potrebbe portare a nuove forme di attaccamento o, al contrario, di abuso. È ipotizzabile che la società abbia bisogno di linee guida per il trattamento umano dei robot, non perché i robot "sentano", ma perché maltrattare gli umanoidi potrebbe avere ricadute psicologiche sul modo in cui gli esseri umani si trattano a vicenda. Abbiamo già assistito a questa conversazione con i robot di magazzino e i droni di Amazon, e gli umanoidi la amplificheranno. Alcuni hanno anche ipotizzato futuri diritti per i robot, se diventeranno abbastanza avanzati, anche se si tratta di un dibattito molto teorico in questa fase.

Cambiamento della vita quotidiana e delle interazioni sociali: In termini più pratici, la presenza dei robot tra noi cambierà la vita quotidiana come hanno fatto gli smartphone e Internet. I luoghi di lavoro potrebbero evolvere in team misti uomo-robot. Non sarebbe insolito avere un collega robotico alla postazione di lavoro di una fabbrica o una guardia di sicurezza robotica che pattuglia un edificio di uffici di notte. Le aziende svilupperanno corsi di formazione per i dipendenti su come lavorare a fianco dei robot, ad esempio per capire i segnali di un robot o sapere quando intervenire se si blocca. Anche le case potrebbero vedere i robot come parte dell'unità familiare. Una persona anziana che vive da sola potrebbe affidarsi a un umanoide per essere assistita in tutto, dal vestirsi al ricordarsi di prendere le medicine. Le famiglie potrebbero affidare a un robot le faccende domestiche o addirittura fare da babysitter ai bambini in modi limitati (come il monitoraggio della sicurezza). Questo solleva delle domande: Le persone diventeranno troppo dipendenti dalle macchine? Che effetto avrà sull'interazione tra esseri umani il fatto che alcuni bisogni sociali siano soddisfatti dai robot? Sono domande che psicologi e sociologi hanno iniziato a esplorare.

In positivo, molti vedono nei robot umanoidi una via per migliorare notevolmente la qualità della vita. Immaginate un futuro in cui le faccende più banali vengano affidate al vostro robot aiutante, liberando il vostro tempo per la famiglia, gli hobby o le attività creative. Nell'assistenza agli anziani, i robot potrebbero consentire agli anziani di vivere in modo indipendente più a lungo, occupandosi di compiti fisici e fornendo compagnia - affrontando la crisi dell'assistenza agli anziani, dove gli assistenti umani sono troppo pochi per soddisfare il bisogno. Nei lavori pericolosi, l'invio di un robot al posto di un uomo potrebbe salvare delle vite (ad esempio, in caso di emergenza in un impianto chimico o in un incidente minerario). C'è anche l'aspetto del fascino dell'innovazione: come le automobili e i telefoni personali sono diventati parte del nostro stile di vita, i robot personali avanzati potrebbero essere il prossimo gadget aspirazionale, migliorando la comodità e le capacità della vita quotidiana.

Discorso pubblico e preparazione: Un aspetto degno di nota è che un'ampia discussione pubblica su questi cambiamenti è solo all'inizio. La tecnologia avanza rapidamente e spesso la società impiega del tempo per mettersi al passo con le conversazioni e le politiche. Gli osservatori hanno sottolineato la necessità di un dialogo che coinvolga tecnologi, politici, etici e pubblico per definire il modo in cui vogliamo che i robot umanoidi si inseriscano nel nostro mondo. Ciò potrebbe includere l'aggiornamento delle leggi sul lavoro (ad esempio, può un robot svolgere legalmente un determinato compito senza supervisione?), l'adeguamento dei sistemi educativi (formando un maggior numero di ingegneri robotici e specialisti di IA, ma anche insegnando nuove competenze a coloro che svolgono lavori a rischio) e la definizione di norme (ad esempio, i robot dovrebbero sempre identificarsi come robot nelle interazioni, per evitare confusione o inganno).

In sintesi, le implicazioni sociali dei robot umanoidi sono vaste. Essi promettono di alleviare le fatiche e di affrontare le gravi sfide demografiche, portando potenzialmente a un mondo di maggiore abbondanza materiale. Ma pongono anche rischi di interruzione e dilemmi etici che la società dovrà affrontare con attenzione. Siamo alla vigilia di una trasformazione della natura del lavoro e della vita quotidiana, che richiederà tanto innovazione sociale quanto innovazione tecnologica.

Visione del futuro: Verso un mondo di abbondanza

Come potrebbe essere il mondo tra qualche decennio se i robot umanoidi diventassero integrati nella società come lo sono oggi le automobili o i computer? Molti dei leader di questo settore dipingono un'immagine ambiziosa, persino utopica, di un futuro in cui i robot contribuiranno ad aprire un'era di abbondanza e prosperità che supererà di gran lunga le precedenti.

Elon Musk parla spesso delle profonde implicazioni dell'intelligenza artificiale e della robotica. Riguardo all'Optimus di Tesla e ad altri umanoidi simili, Musk afferma che "questo significa un futuro di abbondanza, un futuro in cui non ci sarà più povertà", un mondo in cui "potete avere tutto quello che volete in termini di prodotti e servizi".. A suo avviso, se la manodopera e la capacità produttiva diventeranno quasi illimitate grazie ai robot, il costo dei beni crollerà e la ricchezza potrà essere distribuita in modo da non lasciare nessuno senza. Musk lo paragona a una trasformazione fondamentale della civiltà: essenzialmente una società post-scarsità in cui la fame, il duro lavoro manuale e il bisogno materiale saranno consegnati alla storia.

Brett Adcock di Figure AI fa eco a questo ottimismo. Egli immagina un futuro in cui i prezzi di beni e servizi tendono a zero e il PIL "sale all'infinito" quando il lavoro dei robot aumenta esponenzialmente la produttività. In altre parole, i robot potrebbero produrre così tanto valore in modo così economico che, in teoria, la produzione economica è limitata solo dalle risorse e dall'immaginazione, non dai vincoli del lavoro umano. Adcock suggerisce "in pratica si può richiedere tutto ciò che si desidera e sarebbe relativamente accessibile a tutti nel mondo".. È una visione audace, essenzialmente un'economia alla Star Trek in cui la produzione automatizzata può soddisfare le esigenze di tutti.

Anche Jensen Huang, CEO di NVIDIA, è intervenuto con previsioni drammatiche. Huang prevede che entro il 2040 nel mondo potrebbero esserci un miliardo di robot bipedi che svolgeranno un'ampia gamma di lavori. Egli inquadra la situazione in termini di liberazione dell'uomo: i robot sarebbero "liberare gli esseri umani dalla schiavitù del fondo 50% dei lavori veramente indesiderati". . Compiti come la catena di montaggio, il sollevamento di carichi pesanti, le pulizie: tutto ciò potrebbe essere gestito dalle macchine, consentendo alle persone di dedicarsi a lavori più creativi, strategici o personalmente appaganti. Secondo Huang, i robot sono un'estensione del potenziale dell'intelligenza artificiale di elevare l'umanità, sostituendosi alle fatiche.

Naturalmente, accanto all'ottimismo ci sono voci di cautela. Alcuni futuristi si preoccupano di come la società si adatterà e se l'abbondanza sarà equamente condivisa. Ma anche gli scettici sono generalmente d'accordo sul fatto che, se gestiti bene, i robot umanoidi potrebbero aumentare drasticamente gli standard di vita globali. Immaginate aiutanti robotici a prezzi accessibili che contribuiscano in ogni ospedale, in ogni azienda agricola e in ogni piccola impresa. Le regioni con popolazioni che invecchiano potrebbero mantenere la produttività; le economie emergenti potrebbero industrializzarsi più velocemente grazie alla manodopera robotizzata; le aree remote potrebbero ricevere beni e servizi attraverso catene di approvvigionamento robotizzate. Potrebbe essere un futuro in cui il PIL non è più ostacolato dalla disponibilità di manodopera umana: quelli che gli economisti chiamano "vincoli del lavoro" si dissolverebbero essenzialmente nei settori in cui operano i robot. Ciò implica una crescita economica potenzialmente astronomica o il riorientamento dello sforzo umano verso nuove frontiere (arte, scienza, esplorazione, professioni assistenziali, ecc.)

Questo futuro potrebbe anche trasformare la nostra concezione del lavoro. Se i robot gestiscono la maggior parte delle necessità, gli esseri umani potrebbero lavorare per scelta piuttosto che per necessità, concentrandosi su attività creative o contributi sociali. L'idea di un settimana lavorativa di quattro giorni o più breve potrebbe diventare fattibile quando i colleghi robot raddoppieranno la produttività a parità di ore. L'istruzione potrebbe spostarsi verso l'enfatizzazione di abilità unicamente umane - creatività, pensiero critico, capacità interpersonali - mentre i compiti tecnici routinari diventeranno meno importanti da imparare.

Vale la pena notare che un mondo così ricco di robot ha anche bisogno di energia e risorse per funzionare, quindi i progressi paralleli nell'energia sostenibile e nell'estrazione delle risorse saranno importanti. Ma molte di queste tendenze (come la crescita dell'energia solare, il riciclaggio avanzato, persino l'estrazione di asteroidi in un futuro lontano) si stanno muovendo in una direzione positiva. I robot umanoidi potrebbero essi stessi contribuire alle transizioni verdi (immaginate i robot che costruiscono più velocemente infrastrutture rinnovabili o che svolgono compiti di pulizia ambientale).

In definitiva, la visione del futuro prevede che i robot umanoidi siano comuni e trasformativi come lo sono stati i computer o gli smartphone, forse anche di più. Potremmo vedere un robot in ogni casa, in ogni azienda e qualcuno anche all'angolo della strada. La produzione e i servizi potrebbero diventare così economici da soddisfare universalmente i bisogni primari, eliminando potenzialmente la povertà. La società dovrà probabilmente reinventare i propri modelli economici (con meccanismi come l'UBI o altre forme di distribuzione) per gestire la ricchezza generata dai robot. Dal punto di vista culturale, potremmo accettare i robot come una nuova classe di "esseri" nelle nostre interazioni quotidiane: non umani, ma nemmeno macchine ordinarie; qualcosa di intermedio con cui lavoriamo e su cui facciamo affidamento.

Questa visione tecno-ottimista è garantita? Non lo è affatto: dipende dalla risoluzione delle sfide tecniche, dalla gestione delle insidie etiche e da scelte politiche oculate. Ci sono anche possibilità distopiche (ad esempio, l'uso improprio dei robot in guerra o nell'oppressione, o una grave disuguaglianza se solo pochi possiedono i robot). Ma con uno sviluppo coscienzioso, la la rivoluzione dei robot umanoidi potrebbe davvero annunciare un "futuro di abbondanza" come mai prima d'ora. Come ha scritto Peter Diamandis - un sostenitore delle tecnologie esponenziali - nell'introduzione del rapporto MetaTrend, dovremmo prepararci a "Un futuro di abbondanza (e un'abbondanza di robot)". .

Per ora, i semi di questo futuro vengono piantati nei laboratori e nelle startup di tutto il mondo. Il prossimo decennio rivelerà la velocità con cui riusciremo a trasformare quei semi in realtà. Se lo slancio regge, un giorno potremmo guardare agli anni 2020 come all'alba dell'era dei robot umanoidi, quando i nostri strumenti hanno finalmente preso forma umana e hanno aperto le porte a un nuovo capitolo del progresso umano.

Fonti: Le informazioni e le citazioni contenute in questo rapporto si basano sui dati del rapporto Humanoid Robots di MetaTrend (2024), oltre che sugli approfondimenti di Goldman Sachs, Morgan Stanley, ARK Invest e su vari comunicati aziendali citati. Questo riflette lo stato della robotica alla fine del 2024, un momento in cui le ambizioni fantascientifiche stanno rapidamente diventando realtà scientifiche.